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根据本周在Nature Communications上发表的一项研究，具有更好空间记忆的人也更善于识别气味。该研究建立在最近的一个理论基础上，即嗅觉进化的主要原因是为了帮助导航，因为大多数动物主要依靠气味来寻找食物并避开掠食者。由麦吉尔精神病学系和道格拉斯心理健康大学研究所的VéroniqueBohbot领导的麦吉尔研究小组假设，如果情况确实如此，导航与嗅觉之间将存在紧密联系。研究人员首次能够证明大脑的相似区域(海马和内侧眶额皮质)参与了这些看似非常不同的活动。他们还发现，已知参与嗅觉的内侧眶额皮质(mOFC)对空间记忆也很重要。
为了测试空间记忆与嗅觉之间的相关性，57名参与者(所有年轻男性和女性)被要求做一些与空间记忆有关的不同任务。其中一个，他们有大约20分钟的时间探索一个虚拟城市，沿着每条街道行进并经过主要地标(学校，游泳池和商店)。然后要求他们找到一些地标之间的直接路线。然后要求参与者识别40种不同的气味，从罗勒到草莓或肉桂。
研究人员使用结构磁共振成像来观察已知与嗅觉和空间记忆相关的大脑的各个区域，并发现擅长空间导航和识别气味的参与者往往有更大的右侧海马体(已知的大脑区域)参与长期记忆)和更厚的左mOFC。
由于mOFC虽然已知对嗅觉至关重要，但尚未被发现与空间导航相关，研究人员随后通过另一项涉及9名大脑这一区域受损人群的实验证实了他们的结果。他们发现mOFC损伤的患者表现出嗅觉和空间记忆缺陷，而脑部其他部位受损的患者则没有表现出这些缺陷。
“我们不确定，进去，我们会发现那些更善于识别气味的人也会擅长导航，”在麦吉尔博士期间做研究的Louisa Dahmani说，目前正在做哈佛大学的博士后。“因此结果令人惊讶。”
高级作者VéroniqueBohbot补充说：“两个功能似乎都依赖于相似的大脑区域这一事实支持了这样一种观点，即它们是大脑中同时发展的系统 - 尽管这是理论，而不是我们设定的任何东西。我们可以肯定地说，我们现在对导航和嗅觉所涉及的大脑系统有了更多了解。“
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