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该地图显示了现代老虎的假定分散路线和范围扩展。
野外仍有不到4,000只自由放养的老虎。保护这些剩余的老虎的努力也因为它们是代表六个，五个还是仅仅两个亚种的不确定性而受到阻碍。现在，研究人员分析了32只代表性老虎标本的完整基因组，证实老虎确实属于六个遗传上不同的群体。该研究结果于10月25日在Current Biology上报道。
这六个亚种包括孟加拉虎，东北虎，华南虎，苏门答腊虎，印度支那虎和马来虎，于2004年首次提出。其他三个老虎亚种已经濒临灭绝。
“对老虎亚种数量缺乏共识，部分阻碍了全球从濒临灭绝的边缘恢复物种的努力，因为野生种群的圈养繁殖和景观干预越来越需要明确划分保护管理单位，”北京北京大学罗淑瑾“这项研究是第一个从整个基因组学角度揭示老虎自然历史的研究。它为这种具有魅力的巨型动物物种的起源和进化提供了强有力的全基因组证据。”
罗及其同事，包括第一作者刘跃辰，开始使用全基因组方法扩展他们早期关于老虎进化历史和种群结构的遗传证据。他们意识到全基因组筛选也是寻找信号的唯一途径，这些信号表明不同的老虎群体已经过自然选择以适应他们所居住的不同地理区域的环境。
化石证据表明，老虎可以追溯到二百万到三百万年。但是，基因组学证据显示，所有活着的老虎只追溯到大约11万年前，当时老虎遭遇历史性的人口瓶颈。
基因组证据表明，老虎种群中的基因流动非常少。尽管老虎的遗传多样性较低，但群体间的模式结构高度合理，证明这些亚种每个都具有独特的进化历史。研究人员表示，这在大型猫科动物中非常独特，并指出其他几种物种，如美洲虎，已经显示出更多的证据表明整个大陆的混合。
虎亚种具有鲜明的特征。例如，阿穆尔虎很大，有淡橙色的皮毛，而Su他群岛的苏门答腊虎则较小，有较深的厚条纹毛皮。事实上，尽管最近所有活老虎的共同祖先，研究人员能够发现自然选择的证据。
“最后，我们感到非常惊讶的是，通过逐步进行全基因组扫描，包括14个基因在内的7个区域作为可供选择的潜在区域脱颖而出，”罗说。
他们发现的最强选择信号是苏门答腊虎，横跨一个含有与体型相关的ADH7基因的基因组区域。研究人员表示，苏门答腊虎可能已被选择用于较小的尺寸以减少其能量需求，使其能够在岛上较小的猎物上生存，例如野猪和小麂。
这些新发现为老虎的亚种划分提供了最有力的遗传证据。“老虎并不都是一样的，”罗说。“来自俄罗斯的老虎在进化上与印度的老虎不同。即使是来自马来西亚和印度尼西亚的老虎也不同。”
研究人员指出，由于本研究中只使用了一个来自圈养的标本，因此华南虎的起源尚未得到解决。不幸的是，这个亚种在野外灭绝了。研究人员计划研究来自全国各地的已知来源的旧标本，以填补生活老虎进化史的遗失。他们还从历史标本中检索基因组信息，包括代表已灭绝的里海，爪哇和巴厘岛老虎的标本。
该研究得到了中国国家重点研究发展计划，国家自然科学基金，北京 - 清华生命科学中心，俄罗斯科学基金会资助和圣彼得堡国立大学的支持。
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