埃德温调整了他的耳机并用双手握住了游戏控制器。他吞咽得很厉害。这个男人有充分的理由感到紧张。他即将进入一个量身定制的虚拟环境，比任何动感十足的视频游戏更能让他的心脏抽筋：一个满是人的咖啡馆。为了克服他对其他人想要伤害他的持续恐惧，Edwin参加了一项新的虚拟现实疗法研究。该研究旨在帮助偏执狂的人在公共场所变得更加舒适。在3月份的“柳叶刀精神病学”(Lancet Psychiatry)中描述的这个项目中，埃德温可以去商店或登上拥挤的公共汽车。

虚拟陌生人可能会像真人一样可怕。埃德温被诊断出患有偏执型精神分裂症，他经常发现像杂货店购物这样的简单差事，令人筋疲力尽。但面对模拟人群带来了额外津贴。在附近的一台计算机上坐着阿姆斯特丹VU大学的临床心理学家Roos Pot-Kolder。她可以自定义头像的数量并在每个场景中设置他们的友好水平。这样，埃德温可以按照自己的节奏前进。

在一次会议中，Pot-Kolder执教埃德温挑战他自己的偏执假设。如果他看到一个看起来很生气的化身，她问道：“除了想要伤害你之外，还有什么可能是其他原因让人发疯?”埃德温说：这个人可能会感到疲倦或有个人问题。经过三个月的VR治疗，公共郊游变得更加容易，埃德温说，他的姓氏没有被使用。“我感觉更自由，更放松。”他甚至在一场才艺表演中为500人演唱了一首诗，以前他“不敢”。

自20世纪90年代以来，研究人员一直在开发虚拟现实系统，帮助人们克服特定的恐惧症。VR疗法已经扩展到解决更复杂的焦虑症，例如社交焦虑和创伤后压力，甚至是像Edwin这样的人对偏执型精神分裂症的焦虑。

“有效治疗焦虑症的关键因素是......你需要面对恐惧，”加拿大Outaouais魁北克大学的临床网络心理学家StéphaneBouchard说。他指的是所谓的暴露疗法。在治疗师的情感支持下，接触治疗有助于使患者脱敏，无论恐惧是什么。患者通常在现实生活中面对他们的恐惧，或者如果他们的恐惧是创伤记忆，他们会在想象中反复重复这一事件。但在虚拟环境中面对恐惧可能更容易。一名飞行恐惧症患者可以在一次VR会话中多次起飞和降落，而无需实际飞行的费用和麻烦。具有创伤后压力的退伍军人能够记住非常详细的创伤性记忆，可以在VR中重新表达一个更有效的治疗体验。那些压抑痛苦回忆的人也是如此。

直到最近，VR设备的价格和复杂性(可能耗资数万美元)将VR治疗限制在一些研究实验室和诊所。现在，像Oculus Rift这样的基于计算机的耳机只花了几百美元，以及三星Gear VR这样的耳机，可以将智能手机变成虚拟现实显示器，售价约为100美元。

随着更便宜，更用户友好的系统准备为更多患者提供虚拟现实治疗，研究人员正在测试VR治疗能力的范围，以治疗更广泛的疾病，或者在某些情况下，完全取代治疗师。VR疗法的力量来自这样一个事实：即使在他们有意识地知道不真实的环境中，人们也会自动对恐惧线索作出反应。这是因为大脑的情绪指挥中心或边缘系统在几毫秒内响应压力因素 - 比逻辑可以提供的速度更快(SN：2/26/11，第22页)。

亚特兰大埃默里大学的临床心理学家Barbara Rothbaum说，因此，面对VR恐惧症的患者表现出压力激素皮质醇水平升高，心率加快，皮肤电导率增加。这些都是战斗或逃跑反应的迹象。当Rothbaum及其同事在20世纪90年代初开始研究心理障碍的VR治疗时，研究人员不确定计算机模拟是否会引发这些反应。但他们的虚拟现实计划将高度恐惧症患者带到了桥梁，阳台和乘坐玻璃电梯，工作得非常好。

罗斯鲍姆回忆起第一次病人测试。“我们非常兴奋，她变得焦虑不安。我们只是让她进去，她最后呕吐了。“事实证明，病人很容易晕车 -这个问题仍然困扰着VR(SN：2017年3月18日，第24页)。“我们认为那将是研究的结束。”

但罗斯鲍姆的团队取得了进展。该小组在VR中约40分钟后学会了让患者休息，拨下恒温器并警告恶心多发的患者不要动摇他们的头部。在1995年美国精神病学杂志报道的第一项研究中，10名参与者表示，与7名未接受治疗的患者相比，在每周七次VR治疗后，对身高的恐惧程度大幅下降。二十年来，研究表明，针对特定恐惧症的VR治疗可以缓解人们对现实生活中的恐惧。最近，研究人员设计并测试了VR系统，以帮助人们处理更多细微差别和多样化的恐惧触发因素，例如社交焦虑或强迫症。对于社交焦虑，Bouchard及其同事测试了一种VR系统，该系统允许患者通过紧张的社交场合工作，例如求职面试或拒绝从持久的店员那里购买东西。研究人员将17名社交焦虑人士分配到VR治疗，另外22名患者接受了典型的暴露治疗，其中包括在公共场合与陌生人交谈。分配到等候名单的第三组没有得到治疗。

在每周14次治疗之前和之后，参与者报告他们的恐惧和避免社交情况从0到144，较高的分数表明更严重的焦虑。平均起始分数介于75和85之间。参与VR治疗的参与者平均下降33分，而实际接触参与者平均下降19分。未治疗组保持大致相同。2017年4月英国精神病学杂志报道的这些结果表明，VR至少与现实生活中的社交焦虑一样有效。帮助患有创伤后应激障碍的患者面对他们的恐惧通常比模拟一般的高层或蜘蛛更复杂。洛杉矶南加州大学的VR治疗开发人员Albert“Skip”Rizzo及其同事创建了一个为创伤后应激障碍患者提供广泛恐惧线索的系统，帮助那些在伊拉克执行军事任务后遭受创伤后压力的人们和阿富汗。

为了重建该VR系统中的创伤性记忆，患者首先选择该设置，如道路检查点或医院。当患者大声叙述记忆时，治疗师会定制场景。Rizzo说，如果“患者说'我正在开车道路'，治疗师会把它设置好。”如果记忆发生在中午左右，治疗师会相应地设置虚拟时钟。如果患者回想起Humvee的隆隆声，“Rrrrrp。把车辆声音抬起来。“

Rizzo的团队测试了早期版本的系统，将162名军人随机分配到等待名单，10次治疗，包括使用虚拟的伊拉克/阿富汗系统或10次传统治疗。对于传统治疗，治疗师通过创造性的记忆训练患者，并帮助患者将自己置于日常生活中，因为他们的创伤，例如拥挤的公共场所，他们会担心。研究人员于2016年11月在“咨询与临床心理学杂志”上报告说，研究结束后，两组治疗组的PTSD症状均显着改善。“真正的问题是，如果VR与传统疗法一样好，我们应该为哪些患者做哪一个，以及为什么?”华盛顿大学和西雅图普吉特海湾卫生保健系统的临床心理学家Greg Reger说。

通过分析2016年研究中的一部分军事人员，Reger及其同事发现了一些因素 - 比如年轻而不服用抗抑郁药 - 这些因素似乎指向了那些能够更好地利用VR的人。有意义的是，年轻人对技术重症治疗反应更敏感，但研究人员不知道为什么药物使用是相关的。进一步的调查雷格一样的，在6月报告的抑郁和焦虑，可以帮助治疗师决定何时拔出耳机。

通过镜子

对于牛津大学的临床心理学家丹尼尔弗里曼来说，“VR的美丽”在于它不仅仅是渲染逼真的体验。“你可以做一些你在现实生活中无法做到的事情。”例如，通过谈话指导社交焦虑的患者通常需要将该人的注意力从他们自己和他们的环境重新定向，他说。在VR中，治疗师可以将患者的注意力引导到虚拟世界的特定方面，以帮助他或她忘记自我意识。

韩国首尔大学计算机科学家Gerard Jounghyun Kim及其同事正在测试各种真实和幻想元素，以帮助恐慌症患者。在研究人员的新VR计划中，用户可以访问潜在的恐慌情绪，如游行或拥挤的电梯。如果发生惊恐发作，用户可以按下逃生按钮并被运送到宁静的海滩。在那个安全的避风港里，患者得到了平静呼吸的指示，同时他们手里拿着一个砰砰的装置，看到一个虚拟的心脏，随着时间的推移。

Kim说，看到，听到和感觉到这个虚拟心脏的脉动，应该可以帮助患者集中注意力，并认识到他们可以控制心率。在对该系统进行测试的5名恐慌症患者中，有3名报告说他们发现心脏手术有助于从恐慌中恢复。这项试验于2017年在瑞典哥德堡举行的ACM虚拟现实软件和技术研讨会上进行了试验，该试验太小，无法准确显示该系统对恐慌症患者有多大帮助。Kim及其同事正在与数十名患者进行更全面的分析。

视频对话

虽然Kim的团队正在创建患者心脏的虚拟版本，但加拿大的一个团体正在为精神分裂症患者心灵中的声音提供虚拟身体。蒙特利尔大学的精神病学家亚历山大·杜马斯说，许多服用抗精神病药治疗精神分裂症的人继续听到声音。传统上，治疗师建议患者忽略这些残留的幻觉，但最近的研究表明，在谈话中使用声音可能实际上有助于减轻患者的无助感。

所以Dumais的团队建立了一个VR系统，患者设计的是一个体现令人烦恼的幻觉声音的化身。治疗师使用患者建议的句子来表达这个化身并逐渐使化身变得更友好，鼓励患者在解决声音方面变得更加舒适和自信。

Dumais的团队在7月份的精神分裂症研究中对19名精神分裂症患者进行了测试。四人在第一次会议后退出，因为他们要么不喜欢这个节目，要么发现它太吓人了。剩下的15个人认为他们发现每个VR疗程从0到10是多么可怕，其中10个是最令人痛苦的。分数每周下降六次。此外，在治疗结束时，患者在测量一般幻觉相关痛苦的0到20量表上的得分从平均16.1降至10.9。弗里曼说，“我们在早期阶段”模拟VR中用于治疗目的的不可能情况。但随着VR变得越来越普遍，更多的研究人员可能有机会开发利用虚拟不真实性的创新疗法。

DIY疗法

虚拟化身，适合填充模拟咖啡店，也可以作为治疗师，将VR从仅在诊所提供的工具转变为新型自助。这对于反对访问治疗师的患者尤其有用，例如患有社交焦虑或广场恐惧症的人，或者生活在偏远地区而无法接触专家的人。

8月份的“柳叶刀精神病学”(SN：8/4/18，第15页)描述了第一个全自动虚拟现实疗法，专为担心高度而设计。在这个项目中，一位动画治疗师将病人引导到一个10层的办公大楼。用户执行越来越困难的任务，从靠近下车站到中央中庭上的平台上。虚拟治疗师定期检查患者的感受并提供鼓励。Freeman及其同事对100名患者进行了这项计划的测试：49名患者被随机分配到两周的VR治疗中;其他51人没有得到治疗。“我预计它会像游戏一样，”一位VR参与者表示，但该计划“突破了我认为能达到的极限”。在测量从16到80的高度恐惧的量表上，使用VR程序的人在治疗后平均下降约25分。未治疗组保持与以前相同的分数。虽然结果令人鼓舞，但研究人员还不知道该计划如何衡量现实生活中的疗法。牛津VR

另一种自我主导的治疗方法，即平息对蜘蛛的恐惧，已经过针对面对面治疗的测试。三个小时的VR程序涉及各种蜘蛛 - 一个卡通，穿着拖鞋​​的蜘蛛到现实的狼蛛。当虚拟治疗师提供指导和鼓励时，蜘蛛接近用户。斯德哥尔摩大学的临床心理学家菲利普林德纳说：“我不确定是否有人扯掉耳机，但很多人肯定会开始哭泣。”一名患者几乎坐在起居室里，蜘蛛在地板上四处爬行，“身体上抬起双腿，像15分钟那样坐着。”

研究人员对97名恐惧症患者进行了这一系统测试，并于去年11月在圣地亚哥举行的年度行为和认知治疗协会年会上对结果进行了描述。一半的志愿者被随机分配接受VR治疗，然后鼓励尝试接近现实世界中的蜘蛛。另一半完成了一个为期三小时的正常暴露治疗，参与者通过在杯子中捕捉蜘蛛到每只手拿着蜘蛛进行治疗。Lindner说，在治疗前，两组参与者一般都不会靠近透明容器中的蜘蛛。治疗后，VR参与者可以站在旁边，甚至可以将手放在容器内，真实世界的暴露患者可以触摸蜘蛛。但是一年之后，一些VR患者也可以触摸蜘蛛。

林德纳怀疑VR体验减少了患者对他们自己尝试真实曝光的恐惧，因此他们赶上了正常的暴露组。

尽管特定恐惧症早期取得了成功，但尚不清楚是否可以在家中使用无治疗师的VR治疗更复杂的疾病。

在模拟的社交互动中，治疗师会仔细控制虚拟化身的反应，以解决每位患者的特质焦虑。Bouchard说，计算机生成的治疗师还不是那么多才多艺，他们可以与任何方向的患者进行对话。然而，他确实相信虚拟人类最终会达到这种复杂程度。林德纳说，即使虚拟治疗师能胜任这项工作，许多患者也可能没有足够的能力自行完成治疗。“有很多关于[智能手机]心理健康应用程序的炒作，很少有人看到任何广泛的现实世界使用。”

动机不是自助的唯一障碍。在某些情况下，自我主导的治疗可能只是压力过大。对于使用拟人化幻觉计划的患者，“一开始真的很难做，因为你听到的确很糟糕，比如，'你是个混蛋，自杀自杀'，”杜迈斯说。“我不认为一个人可以独自管理。”但Reger表示，开发商在测试之前不应该忽视潜在的独立治疗方法。这些系统可以至少对于某些疾病进行治疗，许多患者无法或不希望看到人类治疗师。如果发现PTSD等复杂疾病的自动化治疗安全有效，他说，“我一定会成为粉丝。”