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对控制大脑中基因活动的机制的开创性研究可能是了解阿尔茨海默病的关键，并可能有助于确定未来的有效治疗方法。由埃克塞特大学和埃塞克斯大学的科学家领导的一个国际研究小组发现了基因活动指标与疾病之间的联系，这可以开启令人兴奋的新研究途径。该研究发表在Nature Neuroscience上，由美国国立卫生研究院，欧盟和医学研究委员会共同资助。该小组研究了基因活性的变化，这些变化不是由实际遗传密码的变异引起的。这是一个令人兴奋的研究途径，因为与DNA序列不同，这些所谓的表观遗传过程可能会被环境因素改变，从而为影响其活动提供未来可能的途径。
研究人员研究了一种称为组蛋白乙酰化的表观遗传修饰，它标记了基因组中活跃的区域。在细胞中，DNA被称为组蛋白的结构包装，可以对其进行修饰以控制基因活性。该团队使用来自患有和不患有阿尔茨海默病的死亡患者的脑组织来量化整个基因组中组蛋白乙酰化的水平。组蛋白乙酰化的增加和减少都发生在基因组的各个区域，确定了与阿尔茨海默病有关的基因。引人注目的是，他们发现控制淀粉样蛋白和tau蛋白表达的调控区域存在差异，这两种蛋白已知与阿尔茨海默病的病理学有关。
该研究是第一个研究阿尔茨海默病中组蛋白乙酰化的全基因组研究，并为研究影响大脑的其他疾病的组蛋白修饰研究提供了框架。埃克塞特大学医学院共同领导这项研究的乔纳森·米尔教授说：“我们的研究为阿尔茨海默病中组蛋白乙酰化的广泛变化提供了令人信服的证据。虽然需要做更多的工作来探索改变组蛋白乙酰化是否是一个原因或者这种情况的结果，有趣的是，改变组蛋白乙酰化的药物是阿尔茨海默病最有希望的新疗法之一。“
来自埃塞克斯大学生物科学学院的共同领导Leonard Schalkwyk教授说：“阿尔茨海默氏症影响了数百万人的生命，并且已经得到了广泛的研究，但我们仍然没有深究其原因和方式。这是我们对大脑受影响最严重的部位的染色体进行的第二次大规模研究，发现与未受影响的大脑相比，基因在阿尔茨海默病中的表达方式存在不同的表观遗传差异。这有助于我们理解不同的线索。这种疾病在一起。“来自伦敦国王学院和伦敦玛丽女王大学的Sarah Marzi博士加入了研究小组，他补充道：“影响许多基因活性的变化被发现与阿尔茨海默病的病理学特征强烈相关。有趣的是，我们的结果表明这种可怕的疾病有遗传和孤立形式的共同机制。“
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