迄今为止，已经生产了 超过18万亿磅的塑料，每年有18亿磅的塑料流入海洋。它诱捕了我们珍惜的海洋动物和我们放在盘子上的鱼，它出现在我们使用的食盐中，甚至可以在我们自己的身体中找到。

随着越来越多关于使用如此多塑料的影响的研究曝光，消费者和制造商仍在争夺替代普遍存在的材料，而生物塑料已成为潜在的替代品。

乍一看，这个名字听起来很有前途，前缀暗示了一个环保产品。但生物塑料是解决我们环境困境的灵丹妙药吗?一个易于使用的一次性物品，感觉像塑料减去内疚?

答案?

科学家，制造商和环境专家说，这很复杂，他们警告说，它的潜在优点在很多“ifs”上。

什么是生物塑料?

生物塑料简单地指由植物或其他生物材料而不是石油制成的塑料。它通常也被称为生物基塑料。

它既可以由玉米和甘蔗等植物中的聚乳酸(PLA)制成，也可以由微生物改造的聚羟基链烷酸酯(PHA)制成。PLA塑料通常用于食品包装，而PHA通常用于医疗器械，如缝合线和心血管补片。

由于PLA通常来自制造乙醇等产品的大型工业设施，因此它是生物塑料最便宜的来源。它是最常见的类型，也用于塑料瓶，器皿和纺织品。

植物，石油和争取粮食安全的斗争

“生物基塑料的论点是减少碳足迹的内在价值，” 密歇根州立大学研究生物塑料的化学工程师Ramani Narayan说。

世界上约有8%的石油用于制造塑料，而生物塑料的支持者经常将此用途的减少作为主要益处。这个观点依赖于这样一种观点，即如果塑料物品一旦被丢弃就会释放出碳，因为它会降解，生物塑料会增加碳排放到大气中，因为它们只是在生长时将植物吸收的碳返回(而不是释放碳)以前曾以石油的形式被困在地下)。

然而，这不是故事的结局。2011年匹兹堡大学的一项研究发现了与生物塑料植物生长相关的其他环境问题。其中包括：化肥污染和粮食生产转移的土地。

使用像玉米这样的物质来代替食物是一个关于如何在日益缺乏食物的世界中分配资源的辩论的核心。

“另一个价值主张是植物生物质是可再生的，”Narayan补充道。“它遍布全世界。油集中在地区。生物塑料支持农村的农业经济。“

生物基塑料有益处，但只有在考虑了许多因素的情况下，环境工程师和国家地理探险家Jenna Jambeck说，他也是乔治亚大学的一员。

“它在哪里长大?它需要多少土地?需要多少水?“她提供了重要问题的例子。

生物基塑料最终是否比石油衍生塑料对环境更好“是一个基于许多'ifs'的重大问题，”她说。换句话说，目前还没有明确的答案。

当我们完成它后会发生什么?

但环保主义者仍然认为工业堆肥场地的严重缺乏意味着生物塑料对抑制进入水道的塑料量几乎没有作用。

Dune Ives是Lonely Whale的执行董事，Lonely Whale是一家面向商业解决方案的环保非营利组织，尤其是塑料行业。今年早些时候，该组织领导了一个“ 西雅图无稻草”活动，游说塑料禁令。作为这项努力的一部分，Lonely Whale调查了他们是否会将生物塑料吸管作为替代品。他们学到的东西之一：在拥有堆肥箱的当地企业中，很少有人报告生物塑料产品实际上进入适当的地方，Ives说。

“我们很快意识到可堆肥塑料的想法听起来非常有趣，特别是如果你看一下像西雅图这样的地区，但你和我的人类元素仍然存在，”她说。

Dune补充说，如果没有足够的堆肥基础设施和消费者专业知识，生物塑料产品最终可能成为绿色洗涤的一个例子，这是环保主义者创造的一个短语，表明消费者何时被误导产品的可持续性。

“市场营销让我们对我们购买的产品感到满意，”她说，“但现实情况是系统不适合这些材料。”

该生物降解产品研究所(BPI)是一家致力于提倡生物降解的产品和废物的基础设施的非营利性。他们认为生物塑料和工业堆肥是未开发的潜力。

“堆肥本身就是本地化的，”BPI执行董事Rhodes Yepsen说。“将食物垃圾运往另一个国家是没有意义的。它腐烂很快，主要是水。它沉重而凌乱。“

他指出，回收利用往往效率低下，占世界上不到五分之一的可回收材料。

“我们产生的废物中有50%是可生物降解的废物，如食品和纸张，”Narayan说，他也是BPI的科学顾问。他认为应该完全消除垃圾填埋场，取而代之的是更加强大和全面的垃圾收集。

“垃圾填埋场是坟墓。我们正在保护垃圾。这毫无意义，“他说。

艾夫斯指出，有机会创造出没有任何塑料的可持续替代品。

由石油或植物如玉米制成的塑料是包装等最便宜的材料之一，但规模较小的制造商正在开发更天然的替代品。在英国，一家精品店正在将真菌种植到轻质家具中，而在美国，农业部正在使用牛奶薄膜来制作能够保持食物新鲜的包装。

“对于创业投资者来说，这是一个领域。对于海洋可降解的替代品来说，不乏令人难以置信的机会，不会超过土地和我们的食品生产系统，“艾夫斯说。

根据用于制造它的聚合物的类型，废弃的生物塑料必须被送到垃圾填埋场，像许多(但不是全部)石油基塑料一样回收，或送到工业堆肥场所。

工业堆肥对于将生物塑料加热到足够高的温度是必要的，这允许微生物将其分解。没有这种强烈的热量，生物塑料不会在有意义的时间内自行降解，无论是在垃圾填埋场，还是在你的家庭堆肥堆中。如果它们最终进入海洋环境，它们的功能将类似于石油基塑料，分解成微型块，持续数十年，并对海洋生物构成危险。

“如果PLA [生物塑料]确实泄漏，它也不会在海洋中生物降解，”Jambeck说。“这与工业聚合物没有任何不同。它可以在工业设施中堆肥，但如果城镇没有，那就没有任何不同。“

那么，你应该使用它吗?

美国最大的生物塑料制造商之一是科罗拉多州的环保产品。他们从位于内布拉斯加州布莱尔的化学品制造商NatureWorks购买原料玉米PLA ，该公司还生产牲畜饲料，甜味剂和乙醇。

Eco Products向行业贸易协会Plastics公司提出了有关其产品的问题，该公司表示，在过去十年左右，对生物塑料的需求有所增加。

塑料代表Elleni Almandrez表示，消费者对塑料可持续替代品和更高效技术的兴趣推动了这种增长。

针对生物塑料可能会使土地远离种植粮食的批评，Almandrez表示，由塑料公司代表的公司与世界野生动物基金会的生物塑料原料联盟等团体合作，以确保作物可持续生长。