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根据一项新的研究，内耳的骨腔形状提供了人类从非洲分散后所遵循的路径图。通过将骨骼数据与遗传分析相结合，研究人员可以对我们物种的进化历史进行更加稳健的描述。
遗传分析提供了令人信服的证据，表明人类从非洲分散，人口之间的遗传距离与其地理分离密切相关。然而，遗传学可能无法捕捉到整个故事，许多考古样本中没有足够的DNA用于分析。研究人员用物理属性数据(称为phenetic数据)补充这些分析。
骨骼遗骸是遗传数据的宝贵来源，但骨骼的形状也受生活方式等因素的影响，模糊了人口统计分析所需的变异。苏黎世大学的Christoph Zollikofer怀疑内耳的腔体系统(称为骨迷路)可能是这些人口统计分析的理想选择，因为它在出生时完全发育并在考古样本中得到很好的保存。
由Zollikofer领导的国际合作使用高分辨率计算机断层扫描来研究从全球22个人口收集的221个内耳腔，并且跨越了6000年。
他们的分析揭示了一个地理结构，骨腔的形状不同与非洲的扩散距离相关。研究小组还发现了骨性迷路形态与遗传扩散估计之间的相关性。
“将遗传与遗传数据结合起来是进化生物学的黄金标准。只有当我们了解基因如何被转化为形态特征时，我们才能理解基因的进化意义，“该研究的第一作者Marcia PoncedeLeón说。
这项研究得到了图宾根大学人类学家卡特琳娜·哈瓦蒂的赞扬，他没有参与这项研究。“当然，所有考古和化石标本都不可能获得古老的DNA，因此了解像这样的表型特征的系统发育意义非常重要。”
根据Harvati的说法，这些分析表明，内耳腔的形态是古代人口信息的宝贵来源。“我们的骨头迷宫就像我们在空间和时间中的历史档案，”她补充道。
研究小组建议，在使用破坏性技术(如基因取样)提取有机物质之前，未来的研究将从骨骼样本中捕获高分辨率的形态学数据。
Zollikofer说：“我们希望我们的研究能够成为在古代DNA提取之前记录迷宫形态的警钟”，并强调“遗传，表型，地理和时间数据是共同需要的，以了解人类的进化和传播历史。 ”
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