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疟疾寄生虫通过在其生命周期的生殖阶段投入更多能量来适应低传播区域。国际研究小组的这一发现对疟疾控制具有重要意义。
该小组分析了4,615种属于寄生虫恶性疟原虫的基因-恶性疟原虫是人类中最致命的疟疾寄生虫 - 取自东非地区感染的非免疫儿童的血液样本，传播率不同。从儿童血液中提取的寄生虫处于其生命周期的不同阶段1。
研究人员发现疟疾寄生虫基因表达的差异基于其在某一地区的传播水平。
当蚊子将寄生虫传播给人类时，它会在肝脏和红细胞中经历复制过程。感染了繁殖寄生虫的红细胞破裂，将它们释放到血液中以重新感染更多的细胞。红细胞破裂是导致疟疾症状的原因，包括发烧，出汗，发冷，肌肉疼痛和呕吐。
一些寄生虫留在红细胞内并产生配子体，即疟疾寄生虫的雄性和雌性形式，然后被蚊子捡起并继续在昆虫宿主内进行性繁殖。
研究人员发现，低透射区域的疟疾寄生虫通过投入更多的能量来生产配子体，并在其生命周期的倍增阶段投入更少的能量，从而改善其传播，从而导致疾病症状。
相反，在高传播区域，寄生虫更多地投入其人类宿主的红细胞内的无性繁殖：生命周期中引起人类宿主内疾病症状的那部分。
在基因水平上，在低透射区域，编码称为AP2-G的蛋白质的基因寄生虫中的表达增加，该蛋白质负责启动红细胞中配子体的产生。编码蛋白质HDAC1的基因的表达也降低，并且编码蛋白质HDA1的基因的表达增加，其分别调节寄生虫的增殖和配子体的产生。
该研究的资深作者，人口生物学家玛格丽特·麦金农说：“当蚊子数量很少，或者免疫力不会限制繁殖时，寄生虫可以承担并且将从更多的传播中受益。”
她解释说：“当蚊子数量充足，或者免疫力使它恢复时，寄生虫将从投资增殖中受益更多。因此，我们期望疟疾控制计划切入传播强度，例如蚊子控制或蚊帐，将选择在传播中投入更多并且在感染早期快速增加的寄生虫。我们预计这会导致较少的致病性感染。“
因此，直接针对传播的疟疾控制计划在长期内可能比那些针对无性繁殖的计划更具可持续性。此外，研究人员得出结论，了解决定寄生虫如何适应其自然环境的分子可以促进疟疾消除的新策略的发展。
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