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研究人员发现了一种新的途径，即调节昼夜节律的小组神经细胞如何与大脑中的睡眠中心进行交流。他们的发现揭示了150个'时钟'神经元的活动如何控制整个动物的日常节律。
该团队使用遗传屏幕查找果蝇正常睡眠/觉醒周期所需的信号。他们确定了一组产生神经肽leucokinin的神经元。这些leucokinin神经元然后与产生leucokinin受体的神经元通信，而leucokinin受体反过来到达控制活动和睡眠的大脑区域。
利用钙成像测量神经元活动，研究人员发现时钟神经元的作用是对白细胞介素和亮氨酸激酶受体神经元的兴奋性施加节律。研究人员还发现，时钟神经元影响生成DH44神经肽的神经元中单独通路的节律活动。这表明从时钟神经元传输电子节律是一种通用机制，其通过多个电路来组织昼夜节律。
“这告诉我们大脑是如何工作的：当信号沿着深入大脑的神经回路传输时，传递和保存信息，”纽约大学生物学教授，团队首席研究员Justin Blau说。“我们现在更想知道的是，当这些时钟神经元信号进入时，leucokinin神经元实际上会发生什么影响它们的兴奋性。”
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