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就像遗传杂工一样，某些细胞深处的难以捉摸的酶会修复染色体的尖端，这些细胞会随着细胞的分裂而磨损。它被快速分裂的细胞 - 如干细胞和肿瘤细胞 - 以及寻找癌症和其他疾病疗法的科学家们所珍视。
现在研究人员对这种酶的最佳图片称为端粒酶。使用低温电子显微镜，结构生物学家Kelly Nguyen及其同事描述了端粒酶的结构，分辨率为0.7至0.8纳米，比上次尝试的结果好三倍。
研究人员在4月25日的“ 自然”杂志网络版上报告说，这篇专题文章揭示了酶的蛋白质和RNA是如何组合在一起的，可能提供了对抗癌症和了解由错误版本的酶引起的遗传疾病的方法的见解。
1984年发现的端粒酶为生物学家团队赢得了2009年诺贝尔医学奖(SN：10/24/09，第14页)。从那以后，科学家们将酶的活性与癌症，衰老和遗传性疾病联系在一起。但是，由于缺乏酶的详细快照，治疗方法的发展受到了影响。
一个困难是体内的酶很少。加州大学伯克利分校的Nguyen说，她和她的一位共同作者“成长了成千上万的人体细胞板”来收集足够的端粒酶。
Nguyen说，该团队的图像显示了由RNA结合在一起的双瓣结构。一个叶片含有将所有端粒酶组合在一起的蛋白质，并确保酶到达细胞中的正确位置。
另一个叶子含有将DNA添加到染色体末端的酶，称为端粒，由重复的DNA延伸组成。每个细胞分裂端粒丢失DNA，端粒酶再次延长它们，以保护染色体的遗传信息。除了提供结构支持外，RNA还可以指导端粒酶，因为它可以将DNA添加到端粒中。
加州大学圣克鲁兹分校的生物物理学家迈克尔斯通在该研究的评论中写道，这项研究为端粒酶部分的组织提供了“前所未有的观点” 。
斯通在一次采访中说：“人们通常可以将装配过程中的任何必要步骤视为潜在的治疗目标。” 但他表示，为了协助开发治疗方法，研究人员需要以0.3至0.4纳米的分辨率捕获端粒酶，这将揭示酶的原子如何相互作用。“你越了解机器的组合方式，就越能想象出把机器放入机器的方法。”
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