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虐待儿童是一个严重的国家和全球问题，涉及经济，种族和文化方面。每年，美国有超过125万儿童受到虐待或忽视，全世界每年至少有4000万儿童受到虐待或忽视。
除了伤害儿童的直接健康之外，虐待和儿童时期的极度压力会损害早期大脑发育和代谢及免疫系统功能，从而导致慢性健康问题。因此，受虐待儿童面临各种身体健康状况的风险增加，包括肥胖，心脏病和癌症，以及精神疾病，如抑郁，自杀，吸毒和酗酒，高危行为和暴力。
在生命后期经历其他类型的创伤之后，他们也更容易患上创伤后应激障碍(PTSD) - 一种严重且使人衰弱的压力相关的精神疾病。
部分原因是，虐待儿童不仅可以在身体上和情感上留下痕迹，而且还可以以儿童基因的表观遗传标记的形式留下痕迹。虽然这些表观遗传标记不会引起DNA本身的突变，但化学修饰 - 包括DNA甲基化 - 通过沉默(或激活)基因来改变基因表达。这可以改变基本的生物过程，并对整个生命的健康结果产生不利影响
新研究发表于2013年5月14日的“ 美国国家科学院院刊”，表明作为儿童受到虐待的创伤后应激障碍患者与不接受治疗的患者相比，DNA甲基化和基因表达模式不同。
来自德国马克斯普朗克研究所和美国埃默里大学的研究人员研究了创伤的时间，特别是儿童早期的虐待，是否对全基因组水平的创伤后应激障碍的潜在生物学产生了影响。为了解决这个问题，作者检查了格雷迪创伤项目的169名参与者中的一部分 - 这是一项针对亚特兰大5000多名个人的调查，他们终生接触过多种类型的创伤，暴力和虐待。
在本研究的169名参与者中，大多数是三十多岁和四十多岁的非洲裔美国人，除了虐待儿童和平均有七种类型的创伤外，他们都遭受了至少两种类型的创伤。尽管有多处创伤，但大多数人(108人)未发生创伤后应激障碍。然而，在其中的61例中，有32例报告了儿童期虐待史，29例没有。
为了关注创伤后应激障碍中儿童期虐待的影响，研究人员检查了创伤后应激障碍患者外周血细胞的遗传变化，无论是否接触过儿童期虐待。然后将这些与未发生创伤后应激障碍的创伤暴露组进行比较，以排除仅与创伤暴露相关的变化。
尽管共享了一些常见的生物学途径，但PTSD患儿童年滥用的基因表达模式中98%的变化与没有儿童期虐待的PTSD患者中的变异没有重叠。有趣的是，作为儿童经历严重虐待的PTSD患者表现出与中枢神经系统发育和免疫系统调节相关的基因的更多变化，而没有儿童期虐待史的那些患者显示出与细胞死亡和生长速率调节相关的基因的更多变化。
此外，研究人员发现，与有儿童期虐待史的创伤后应激障碍患者相比，与基因表达变化相关的表观遗传标记高达12倍。这表明尽管所有患有创伤后应激障碍的患者可能表现出相似的症状，但与没有儿童期虐待的患者相比，随后发生创伤后应激障碍的受虐儿童可能会出现系统和生物学上不同的疾病形式。
这意味着我们可能需要重新考虑创伤后应激障碍的分类以及为所有创伤后应激障碍患者提供相同治疗的概念，马克斯普朗克精神病学研究所的通讯作者Divya Mehta博士说。
“在生物学层面，这些个体可能非常不同，正如我们在表观遗传学中看到的那样，”Mehta博士解释说。“随着我们向更加个性化的医学发展，我们需要进一步深入了解每个人的环境和历史，以了解他们的创伤后应激障碍的生物学，并确定他们的疾病的最佳治疗方法。”
虽然目前还不清楚儿童虐待留下的表观遗传标记是否可以被移除或损害是否被逆转，但这一发现对于寻找具有可用于识别不同形式的创伤后应激障碍的临床适应症的生物标志物非常重要。这将有助于指导更精确的治疗途径，并指导专门针对个体患者生物过程的治疗方案。
通过开始区分创伤后应激障碍的亚型，本研究强调了由环境和遗传因素共同引发的精神疾病的多因素性质。下一步，Mehta博士及其团队计划研究滥用发生的年龄或滥用类型是否会影响创伤后应激障碍的生物学。
由于即使虐待儿童DNA甲基化特征的微小变化也会对基本的生物过程和健康产生长期影响，Mehta博士希望他们的研究也能提高公众意识并加强保护儿童免受童年虐待和忽视后果的努力。
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