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可以说寄生虫通常对它们的寄主有害。许多人会导致疾病和死亡，因此，与大多数物种一样，我们人类通常会不惜一切代价避免感染。但事实证明，一些寄生虫虽然可能在隔离中有害，但实际上可以帮助宿主应对更致命的感染。
了解寄生有益的时候对我们如何管理传染病具有重要意义，但我们目前对这一现象知之甚少。我们在Evolution Letters上发表的新研究告诉我们，寄生虫可以很容易地发展出不同的机制来保护宿主免受其他感染，这表明宿主保护本质上应该是常见的。“敌人的敌人是我的朋友”的观念已经在人类社会中存在了很长时间，但它远非人类冲突的独特之处。自然界充满了寄生虫在某些条件下有害并且在其他条件下有用的例子。
生活在肠道中的细菌偶尔会引起问题，但它们也会阻止肠道沙门氏菌等更有害微生物的定植，这会导致食物中毒。类似地，通常感染昆虫的细菌通常是昂贵的，但可以提供针对更致命的感染的保护。当它们也被原生动物(单细胞生物)感染时，帝王蝶的幼虫更容易被寄生蝇感染。
寄生虫也可以通过其他方式帮助寄主，例如在其他物种中引起更严重的疾病。这是灰松鼠从英国大部分地区迅速取代红松鼠的主要原因之一。灰松鼠是松鼠痘病毒的携带者，它通常对红松鼠致命，但对灰色很少有害。同样，某些种类的细菌通过携带竞争性细菌无法免疫的病毒进行原始生物战的形式。
这些例子表明被感染并不一定是坏事，事实上有时候是有益的。但他们没有告诉我们的是寄生虫如何以及何时进化为对宿主有用。
最近的实验室实验表明，生活在微小蠕虫体内的轻度有害细菌可以在短短几天内进化，以保护宿主免受致命感染。这一惊人的结果表明，细菌可以迅速进化宿主保护免受其他传染病。
关于这种进化如何以及何时在自然界中发生，人们知之甚少。如果寄生虫进化以保护宿主免受更致命的感染，敌人现在成为朋友吗?
从敌人到朋友
使用数学建模，我们探索了两种宿主保护形式的演变：抵抗和耐受。通过赋予宿主抗性而保护的寄生虫降低了第二物种能够感染它们的可能性，例如当肠道中的细菌阻止其他微生物定植时。相反，赋予宿主耐受性的寄生虫减少了它们感染后对另一物种造成的伤害，就像保护帝王蝶幼虫免受寄生蝇寄生的原生动物一样。
我们发现，即使保护性寄生虫可能不得不将资源从其自身的生长或繁殖转移到保护宿主，两种形式的宿主保护都会在各种条件下发展。保护仍在发展，因为这一成本远远超过宿主(以及保护性寄生虫)存活率的增加。
但这两种保护形式之间存在一些显着差异。例如，抗药性通常会增加宿主的种群数量，但耐受性会产生负面影响，因为它会增加疾病的总体患病率。这些差异表明保护机制对于确定保护性寄生虫是否真正有益至关重要。
我们现在可以将数学建模与不断演变的微生物的实验室实验相结合，以回答关于其他物种如何响应宿主保护而发展的有趣问题。宿主是否会进化为携带保护性寄生虫，这就是我们如何与一些肠道细菌建立共生关系?更有害的寄生虫可以进化以克服宿主保护吗?回答这些问题有助于我们找到治疗传染病的新方法。
我们的研究结果揭示了一种我们仍然知之甚少的迷人生物现象。然而，随着越来越多的宿主 保护的例子，很明显 - 至少如果你是一个寄生虫 - 你的敌人的敌人确实可以成为你的朋友。
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