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蜜蜂幼虫发育成工人，部分是因为他们的花粉和蜂蜜的饮食，称为beebread，富含植物调节分子，称为microRNAs，延缓发育并保持卵巢不活跃。中国南京大学的Xi Chen及其同事于2017年8月31日在PLOS Genetics上报告。
研究人员早就知道，饮食在决定蜜蜂幼虫是成为工人还是女王的复杂过程中起着重要作用。虽然工人们主要消费蜂蜜，但是女王们会吃掉由蜜蜂的腺体分泌的蜂王浆。Beebread含有比蜂王浆更高水平的植物microRNA，因此研究人员决定调查这些调节植物基因表达的分子是否也会影响蜜蜂种姓的发育。他们发现，实验室养殖的蜜蜂在模拟的蜂蜜中添加了植物microRNA，发育得更慢，体型更小，卵巢也比没有补充剂的幼虫更小。植物microRNA对果蝇幼虫也有类似的作用即使果蝇不是社会性昆虫。进一步的实验表明，蜜蜂中最常见的植物microRNA之一针对蜜蜂中的TOR基因，这有助于确定种姓。
该研究表明，蜜蜂种姓形成的故事比传统的蜂王浆焦点还要多，并且在微调幼虫发育过程中确定了植物microRNA的先前未知功能。这项工作是跨王国microRNA影响的有力例证，以及这些相互作用如何影响物种的发育和进化。
“通过植物microRNAs对蜜蜂发育的调节显示出通过两个物种之间的伙伴关系对群体成功的进化适应。在这个新领域的进一步研究可以揭示食物加工对社会性进化的影响”，Xi Chen博士说。
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