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一些乳腺癌患者在手术切除肿瘤前接受化疗。这种被称为“新辅助治疗”的方法有助于减小肿瘤的大小以促进乳房保留手术，甚至可以根除肿瘤，留下很少或没有癌细胞供外科医生移除。在这些情况下，患者在手术后很可能终身无癌症。
但并非所有肿瘤都在化疗中缩小。如果肿瘤抵抗新辅助治疗，则发生转移性疾病的风险可能更高，这意味着肿瘤会在其他器官中复发，如骨骼或肺部。这可能是由于癌细胞抵抗化疗并在治疗原发肿瘤时扩散到其他器官。
现在，由EPFL的米歇尔德帕尔马领导的国际科学家团队为这一过程提供了新的视角。研究人员使用实验性肿瘤模型，发现经常用于患者的两种化疗药物，紫杉醇和阿霉素，可诱导乳腺肿瘤释放出称为外泌体的小囊泡。在化学疗法中，外来体含有膜联蛋白-A6蛋白，其在未处理的肿瘤释放的外来体中不存在。“研究的第一作者Ioanna Keklikoglou解释说，似乎将膜联蛋白-A6加载到外泌体中对化疗的反应显着增强。”
从化疗治疗的肿瘤中释放后，外泌体在血液中循环。到达肺部后，外泌体释放其内容物，包括膜联蛋白-A6。这刺激肺细胞释放另一种蛋白质CCL2，后者吸引称为单核细胞的免疫细胞。
这种免疫反应可能很危险，因为之前的研究表明，单核细胞可以促进肺癌细胞的存活和生长，这是转移的最初步骤之一。“简而言之，我们的研究已经确定了化疗与乳腺癌转移之间的新联系，”De Palma说。
研究人员证实了他们的实验室数据，发现在接受新辅助化疗的乳腺癌患者的外泌体中膜联蛋白-A6水平也有所增加。然而，De Palma警告不要妄下结论：“虽然这一观察结果支持了我们研究结果的重要性，但目前我们还不知道膜联蛋白-A6是否在人类乳腺癌中具有任何促转移活性。”
重要的是，研究人员发现化疗期间中和膜联蛋白-A6或阻断单核细胞可防止实验性乳腺肿瘤转移至肺部。这些结果可能有助于提高新辅助化疗的疗效和安全性。“已经开发了各种单核细胞抑制剂用于临床，因此它们可以与新辅助化疗联合检测，以潜在地限制外泌体介导的不良副作用，”De Palma说。
该研究的临床研究小组补充说：“我们的研究结果不能阻止患者接受新辅助化疗。” “对于许多侵袭性乳腺癌，它仍然是一种必不可少的治疗方法，正如多项临床试验所示。”
De Palma教授的实验室是EPFL生命科学学院瑞士实验癌症研究所(ISREC)的一部分。ISREC深入参与瑞士癌症研究中心Léman(SCCL)，这是一个癌症研究联盟，包括洛桑大学医院(CHUV)，日内瓦大学医院(HUG)，洛桑大学(UNIL)和日内瓦(UNIGE)，和EPFL。
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