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哈佛医学院的一对研究人员发现了一种细菌蛋白质的例子，当插入另一种细菌时，它就像朊病毒一样。在他们发表在“ 科学 ”杂志上的论文中，Andy Yuan和Ann Hochschild 描述了他们如何发现这种蛋白质及其对新宿主细菌的影响。
朊病毒是自我繁殖的蛋白质聚集体，最早在20世纪80年代被发现 - 它们被发现是导致疯牛病的罪魁祸首，有些人怀疑它们可能在阿尔茨海默氏症等疾病中发挥作用。它们的自传播通常以折叠的形式出现。迄今为止，它们仅在真核细胞中发现，包括植物，动物和真菌 - 并且在真菌中，它们也被发现是可遗传的，这意味着它们能够提供某些不是由直接遗传的真菌特征。真菌本身，给它一个快速的方式来应对新的威胁。研究对的这一发现是蛋白质在细菌中表现为朊病毒的第一例。
研究人员发现该蛋白质是一项研究的一部分，该研究涉及使用专门的软件查看大约60,000种细菌的基因组，该软件用于检测在酵母中表现为朊病毒的蛋白质。他们专门研究了Rho，这是一种在控制基因活动中发挥作用的蛋白质的一部分。
研究小组在肉毒杆菌中发现了一种这样的蛋白质，它们很快被移除并注入大肠杆菌中。他们发现蛋白质的变化方式类似于朊病毒折叠。接下来，他们将蛋白质注入酵母中，发现它可以复制已知朊病毒的功能。研究人员还发现，将蛋白质注入大肠杆菌可使一些基因变得活跃，通常被其天然形式的Rho抑制，其中一种基因提供了帮助细菌适应乙醇存在的益处。
研究人员计划继续研究蛋白质，从它在自然环境中的表现开始，尽管他们承认由于已知的使用肉毒杆菌进行遗传实验的困难而面临的障碍。
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