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最近发现微小RNA作为生物过程的关键调节因素，推动了研究活动在健康和疾病中的作用。研究人员现在已经发现了一种microRNA簇，它可以调节突触强度并参与控制哺乳动物的社会行为。研究人员推测，他们的发现可能指出治疗神经发育障碍(如自闭症谱系障碍或精神分裂症)社会缺陷的新治疗策略。该研究今天发表在EMBO报告中。
教科书知识认为DNA首先被复制以制作信使RNA分子(mRNA)，然后转化为蛋白质。微小RNA是RNA的短片段，不编码蛋白质。相反，它们主要通过调节mRNA的稳定性或翻译速率起作用，从而抑制特定蛋白质的产生。这些microRNA构成了一个全新的基因调控层，仅在过去的15年中才被发现。每个microRNA通常靶向数百种不同的mRNA，使其成为协调复杂细胞过程的理想选择。
在德国马尔堡大学和瑞士苏黎世联邦理工学院的工作中，Gerhard Schratt和其他实验室的研究小组发现，一组38个microRNA，称为miR379-410，在神经发育中起着重要作用。此外，一些提示指出miR379-410参与社会行为的可能性。Schratt及其同事现在更详细地研究了这一选择，发现miR379-410确实调节了小鼠大脑的社交能力。该研究为社会行为背后的分子机制开辟了新的视角。
研究人员首先观察到，缺乏功能性miR379-410复合物的小鼠比同窝小鼠更善于交际，这表明miR379-410可以限制健康动物的社交能力。进一步的研究表明，缺乏miR379-410的小鼠大脑海马神经元形成更多的连接，更有可能传输电信号。“我们的研究表明，miR379-410在控制社会行为的神经回路的发展中起着重要作用，”Schratt解释说。
在分子水平上，miR379-410复合物靶向数千个基因，其中许多基因已知在调节突触传递中起作用。此外，来自簇的仅五个微小RNA的小亚组可以在很大程度上解释关键突触蛋白的上调。这些蛋白质参与称为稳态突触降尺度的过程 - 当大脑变得过度活跃时，因为突触接触过强而引发反馈回路。
虽然目前的研究使用小鼠作为模型生物，但有迹象表明miR379-410复合物也参与人类社会行为的调节。例如，一些miR-379-410成员在患有影响社会行为的神经发育障碍患者的血液和脑中失调，例如精神分裂症或自闭症谱系障碍。“我们希望我们的研究将有助于开发治疗方法，以改善未来神经精神疾病的社会缺陷，”Schratt说。
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