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根据乔治亚大学和塔夫斯大学的一项合作研究，叶酸可以刺激干细胞增殖而不依赖于它们作为维生素的作用，该研究在他们的研究结果中使用了体外培养和动物模型系统。叶酸，无论是补充的B族维生素还是食物中的天然叶酸，对于体内所有细胞的正常运作都是必不可少的，对预防出生缺陷至关重要。
该研究于7月11日发表在“ 发育细胞”杂志上，首次表明成体干细胞群受动物 - 细菌叶酸外部产生的外部因素控制。在这种情况下，该动物是一种小型蛔虫模型生物，称为秀丽隐杆线虫(Caenorhabditis elegans)。
“我们的研究表明，秀丽隐杆线虫中的生殖干细胞受到来自细菌饮食的特定叶酸的刺激，”该研究的共同资深作者爱德华·基普雷斯说，他是美国高尔夫球协会富兰克林艺术与科学学院的教授。“叶酸是必需的B族维生素。然而，我们证明特定叶酸刺激生殖细胞的能力与其作为维生素的作用无关，这意味着它直接作为信号分子起作用。”
天然存在的叶酸以许多化学形式存在; 叶酸存在于食物中，也存在于人体内的代谢活性形式中。叶酸是强化食品和维生素补充剂中的主要合成形式。
“自1945年发现叶酸以来，叶酸已经成为许多研究的主题，这些研究产生了超过50,000种出版物。本研究中的发现是第一次，因为它提供了证据表明叶酸参与了已知的那些角色。之前，“该研究的共同资深作者，塔夫茨大学维生素代谢实验室主任Jacob Selhub说。
“美国和其他一些国家的谷物目前都补充了叶酸，”Kipreos说。“补充叶酸一直是减少神经管出生缺陷数量的重要因素。然而，叶酸的维生素依赖性作用可能提供次要途径，其对人类的性质和生物学影响尚未确定。”
该研究描述了线虫中特异性叶酸受体FOLR-1如何刺激生殖干细胞生长。
研究小组在秀丽隐杆线虫中观察到一个过程，其中需要FOLR-1的作用来促进生殖细胞肿瘤，这可能类似于叶酸受体促进人类某些癌症进展的方式。除少数例外，叶酸受体对于将叶酸转运到细胞中用作维生素不是必需的，但可能起到促进细胞分裂的作用。
作为已发表的研究结果的一部分，研究人员创建了第一个允许秀丽隐杆线虫生殖细胞在体外培养的系统。“这项技术为研究这种主要的遗传模型生物提供了重要的新工具，”Kipreos说。
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