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研究薄羊的谱系的进化生物学家已经发现证据表明该物种比先前想象的更早地分裂了数十万年。在上一个冰河时代，北美大部分地区被荒凉的冰川覆盖，迫使植物和动物在被称为避难所的无冰区域寻求庇护。在某些情况下，来自同一物种的个体在不同的避难所中被分开，在那里它们随着时间的推移积累了种群之间的差异，有时导致新物种的形成。
作为北美西部山脉的标志性象征，两种主要品种的稀薄羊的祖先被认为已经在Beringian避难所中度过了最后一个冰河时代，今天跨越了阿拉斯加和北部的育空地区。大约一万年前冰川融化后，这个理论认为，物种分散成白色的达尔羊和我们今天所知的黑石头羊。
然而，当科学家研究这两个亚种的DNA时，他们发现它讲述了一个不同的故事。
“分离是很难的，因为冰川作用，化石化很难实现，”生物科学系博士候选人，该研究的主要作者Sim Zijian解释说。“传统上，当你想弄清楚什么物种首先出现以及它们是如何分裂的时候，你会使用化石。但这不可能，因为这些绵羊生活在山顶之上，岩石很多。化石不会在岩石上形成。 “
相反，科学家转向遗传学，进行系统发育研究 - 对谱系的研究 - 进入绵羊的两个亚种。观察现代动物的样本，他们发现，根据谱系如何分裂，浅色Dall的绵羊和黑石头羊之间的分裂比在Beringian避难所中幸存下来的情况更深。调查结果支持这样的观点，即在Beringia以南可能存在第二个较小的避难所，它通过冰川前进来保护两个薄羊群中的一个。
“我们曾经认为它们都在一个地方。现在我们认为它们分布在两个地方，并且基于这种系统发育研究的类型，我们可以证明，这种生存在不同的避难所中产生了两个不同的亚种。我们今天看到的，“子健说。“这让我们有信心说一个亚种，在这种情况下是斯通的绵羊，可能在那个较小的无冰避难所中存活下来。”
这些发现将反映在亚种分布图的更新中，其中包括第三个更为模糊的群体，称为Fannin的绵羊，其颜色可以从大多数光到大多数黑暗变化很大。“我们一直都知道Fannin的羊在那里，但我们并不知道它们是什么，”Zijian说。“它们只是石羊的一种吗?它们只是达尔羊的一种吗?为什么这一区域有如此多的颜色变化?
事实证明，答案不是上述问题。Fannin的绵羊是Dall's和Stone's绵羊的混合体 - 两个亚种在上一个冰河时代分离后重新团聚的产物。
尽管这似乎是一个相对较小的外卖，但子健强调了保持亚种分布准确图像的重要性。“在今天的管理框架中，定义群体的能力以及这些群体真正构成的是非常重要的，”他解释说，并补充说，在建立保护框架时，明确定义群体至关重要。
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