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由约翰英纳斯中心的Cathie Martin教授领导的新研究揭示了传统中药中使用的植物如何产生可能有助于治疗癌症和肝脏疾病的化合物。中国黄芩(Scutellaria baicalensis) - 中医称为黄芩 - 传统上用于治疗发烧，肝脏和肺部疾病。
之前对实验室培养的细胞的研究表明，在这种植物的根部发现的某些称为黄酮的化合物不仅具有有益的抗病毒和抗氧化作用，而且它们还可以杀死人类癌症，同时保持健康细胞不受影响。在活体动物模型中，这些黄酮也阻止了肿瘤的生长，使人们有希望有朝一日可以进行有效的癌症治疗，甚至治愈。
作为一组化合物，黄酮是相对容易理解的。但是，在黄芩根中发现的有益黄酮，如汉黄芩素和黄芩苷，是不同的：化学结构中缺失的OH(羟基)基团让科学家们不知道如何在植物中制造它们。
发表在Science Advances上的论文的第一作者Cathie Martin教授解释说：“许多黄酮是用一种名为柚皮素的化合物作为结构单元合成的。但是柚皮素有-OH基团连接在它上面，并且没有已知的酶会把它去掉，生产出我们在黄秦根中发现的黄酮。“
与中国科学家合作，Cathie和她的团队探讨了黄芩根特异性黄酮(RSF)是通过不同的生化途径制成的可能性。科学家们一步一步地揭开了涉及新酶的机制，这些酶使用一种叫做白杨素的不同构件来制造RSF。
“我们相信这种生物合成途径最近在黄芩根系中进化，与经典途径不同，后者在叶子和花中产生黄酮，特别是产生白杨素及其衍生的黄酮，”马丁教授说。“了解这条途径应该有助于我们大量生产这些特殊的黄酮，这将有助于进一步研究它们的潜在药用价值。与中国科学家就这些传统药用植物进行合作是非常好的。对传统药物的兴趣大大增加。自从涂尤有因为青蒿素的研究而获得2015年诺贝尔医学奖以来，中国令人兴奋的是，令人兴奋的是，几千年来用作传统中药的植物可能会产生有效的现代药物。“
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