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感染细菌的病毒是地球上最丰富的生命形式。我们的海洋和土壤，甚至可能是我们自己的身体，如果没有细菌食用病毒(称为噬菌体)，它们会被微生物平衡控制住。现在，圣路易斯华盛顿大学医学院的一项新研究表明，由RNA制成的噬菌体 - 一种接近DNA的化学表亲 - 可能在塑造全球栖息地的细菌构成方面发挥了比以前认识的更大的作用。
该研究于3月24日在开放获取期刊PLOS Biology上发表，确定了122种不同生态位的新型RNA噬菌体，为定义它们对生态学的贡献提供了机会，并有可能对抗细菌感染，特别是那些对抗生素有抗药性的细菌感染。
“已经鉴定出大量的DNA噬菌体，但人们对RNA噬菌体缺乏了解，”资深作者David Wang博士解释说，他是分子微生物学副教授。“它们在很大程度上被忽视了 - 已知相对较少的存在，而且大多数科学家都没有费心去寻找它们。这项研究将RNA噬菌体放在地图上并开辟了许多新的探索途径。”
Wang估计，在已鉴定的1,500多种噬菌体中，99%的噬菌体具有DNA基因组。大规模基因组测序的出现帮助科学家们识别人体肠道，皮肤和血液以及环境中的DNA噬菌体，但很少有研究人员在这些样本中寻找RNA噬菌体。
第一作者Siddharth Krishnamurthy和团队，包括Dan Barouch，医学博士，博士，Beth Israel Deaconess医学中心和哈佛医学院，通过分析来自海洋，污水，土壤，螃蟹，海绵和藤壶以及昆虫的数据来鉴定RNA噬菌体，老鼠和恒河猴。
已经证明RNA噬菌体可以感染革兰氏阴性细菌，这些细菌已经对抗生素产生越来越大的抗性，并且是卫生保健机构中许多感染的来源。但研究人员还首次表明，这些噬菌体也可能感染革兰氏阳性细菌，导致链球菌和葡萄球菌感染以及MRSA。
“我们对任何环境中RNA噬菌体的了解都是有限的，”王说。“但你可以认为噬菌体和细菌具有捕食者 - 猎物的关系。我们需要了解这种关系的动态。最终，我们想操纵这种动态使用噬菌体来选择性杀死特定的细菌。”
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