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来自美国波士顿学院的研究人员揭示了一组古老的逆转录病毒的全球传播，这些逆转录病毒在大约1500万至3000万年前影响了50种现代哺乳动物的祖先中的28种。逆转录病毒在自然界中是丰富的，包括人免疫缺陷病毒(HIV-1和-2)和人T细胞白血病病毒。科学家们发表在eLife杂志上的关于这些病毒的特定组合的调查结果显示它们影响了广泛的宿主，包括食肉动物，啮齿动物和灵长类动物。
这些古代哺乳动物中ERV-Fc的分布表明病毒传播到除南极洲和澳大利亚之外的每个大陆，并且它们从一个物种跳到另一个物种超过20次。
该研究还将ERV-Fc的起源至少放在渐新世时代的开始阶段，这一时期的全球性变化引起了冰河时代的气候变冷。这一时期出现了大片草原，大型哺乳动物成为世界上最主要的动物群。“病毒已与我们在一起数十亿年，并存在于生命所在的各个地方。因此，它们对所有生物的生态和进化产生重大影响，从细菌到人类，”共同作者，生物学教授Welkin Johnson说。在波士顿学院，他的团队进行了研究。
“不幸的是，病毒不会留下化石，这意味着我们对它们的起源和进化知之甚少。然而，在数百万年的过程中，病毒基因序列在生物体(包括人类)的DNA基因组中积累，并且可以服务作为探索病毒及其宿主自然历史的分子“化石”。“
使用这种“化石”残余物，该团队试图揭示ERV-Fc的自然历史。他们特别好奇地知道在古代世界中发现这些病原体的时间和地点，它们感染的物种，以及它们如何适应它们的哺乳动物寄主。
为此，他们首先对ERV-Fc基因座的哺乳动物基因组序列数据库进行了详尽的搜索，然后比较了恢复的序列。对于具有足够ERV-Fc序列的每个基因组，他们重建了代表病毒的蛋白质序列，该病毒定殖于该特定物种的祖先。然后将这些序列用于推断ERV-Fc相关病毒的自然历史和进化关系。
这些研究还使研究小组能够确定这些病毒基因的进化变化模式，反映出它们对不同种类哺乳动物宿主的适应性。
也许最有趣的是，研究人员发现这些病毒经常互相交换基因和其他病毒，这表明基因重组在其进化成功中发挥了重要作用。
“哺乳动物基因组包含数十万种类似于ERV-Fc的古老病毒化石，”马萨诸塞大学的主要作者William E. Diehl说道，他在波士顿学院担任博士后研究员。
“现在的挑战是如何利用古老的病毒序列回顾过去，这可能对预测新出现的病毒感染的长期后果具有洞察力。例如，我们可以评估艾滋病毒对人类健康的影响3000万从现在开始，这种方法将使我们能够更好地了解新病毒出现的时间和原因以及与它们的长期接触如何影响宿主生物的进化。“
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