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受损细胞可以通过细胞凋亡或程序性细胞死亡过程自杀。如果这种机制无法正常工作，细胞就会变成癌细胞。由生物化学研究所的AnaGarcía-Sáez教授领导的团队中的蒂宾根研究人员正在帮助解释细胞凋亡过程中的重要步骤。他们从先前的研究中知道，细胞凋亡始于所谓的Bax蛋白的激活。如果细胞处于应激状态，Bax蛋白以对称的方式沉积在线粒体表面。然后研究人员观察到线粒体的其他不透水外壳变得可渗透 - 让细胞色素c通过。一旦发生这种情况，细胞死亡的过程就无法逆转。但是之间发生的事情是一个很长一段时间困扰细胞凋亡研究人员的谜。
他们的研究发表在EMBO期刊上。
在健康细胞中，Bax作为可溶性单一蛋白存在，其在细胞质和线粒体表面之间来回移动。当应激信号出现时，Bax蛋白在线粒体上积累。科学家们怀疑Bax对连接形成毛孔，为某些物质打开线粒体的外壳。但到目前为止，他们还未能观察到Bax结构是否会在线粒体上形成这些毛孔。出于这个原因，人们对该理论产生了怀疑。
与EMBL的Jonas Ries合作，AnaGarcía-Sáez和她的团队使用超分辨率显微镜，能够制作出单个分子。这给了他们图像，显示Bax蛋白如何在细胞死亡模式下在应激下聚集在细胞线粒体上。他们发现的Bax结构具有不同的形状和大小，但不可能是偶然创建的。它们呈闭环状，不完整的环状，像镰刀月亮一样的弧形，并且呈直线状。这些Bax结构的形成与线粒体壳变得可渗透相关。这证实了研究人员的假设 - 从而填补了我们对细胞凋亡过程知识的重要空白。
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