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可传播的癌症 - 癌症可以通过转移活的癌细胞在个体之间传播 - 被认为在自然界中极少出现。少数已知的传染性癌症之一导致塔斯马尼亚恶魔的面部肿瘤，并威胁这种物种灭绝。今天，科学家们报告了塔斯马尼亚恶魔中第二例传染性癌症的发现。发表在“ 美国国家科学院院刊”上的这一发现质疑了我们目前对推动癌症传播的过程的理解。
塔斯马尼亚恶魔是标志性的有袋类食肉动物，仅在澳大利亚岛屿塔斯马尼亚州的野外发现。一只小型犬的大小，这些动物因交配和喂食相互作用时经常互相咬人而闻名。
1996年，研究人员观察到岛屿东北部的塔斯马尼亚恶魔患有影响面部和嘴部的肿瘤; 很快就发现这些肿瘤在恶魔之间传染，通过叮咬传播。癌症在整个动物体内迅速蔓延，并且该疾病通常在出现症状的几个月内导致受影响的动物死亡。此后，癌症已蔓延到塔斯马尼亚的大部分地区，并引发了广泛的恶魔人口减少。该物种于2008年被国际自然保护联盟列为濒危物种。
迄今为止，在自然界中只观察到两种其他形式的传染性癌症：狗和软壳蛤。癌症通常发生在体内细胞开始不受控制地增殖时; 偶尔，癌症可以在称为“转移”的过程中传播和侵入身体; 然而，癌症通常不会存活在它们最初衍生细胞的宿主体外。然而，当癌细胞通过将癌细胞传播给新宿主而获得扩散到首先产生它们的宿主体外的能力时，就会出现传染性癌症。
现在，由澳大利亚塔斯马尼亚大学和英国剑桥大学的研究人员领导的研究小组已经确定了塔斯马尼亚恶魔中第二种遗传上不同的传染性癌症。“第二种癌症导致面部肿瘤与以前发现的癌症无法区分，”第一作者塔斯马尼亚大学孟席斯医学研究所的Ruth Pye博士说。“到目前为止，在塔斯马尼亚州东南部的八个恶魔中已经发现了它。”“直到现在，我们一直认为传染性癌症在自然界极少出现，”剑桥大学兽医学系的伊丽莎白·默奇森博士说，“这项研究的资深作者说，”但这一新发现让我们感到质疑这种信念。
“以前，我们认为塔斯马尼亚的魔鬼非常不幸成为一个单一的恶魔从一个恶魔中脱身并通过叮咬传播到魔鬼群体中的一个失控的癌症的受害者。但是，现在我们发现这已经发生了第二次，它让我们想知道塔斯马尼亚的恶魔是否特别容易患上这种疾病，或者传染性癌症可能并不像我们之前想象的那样罕见。“
塔斯马尼亚大学孟席斯医学研究所的联合资深作者Gregory Woods教授补充说：“在塔斯马尼亚的荒野中，塔斯马尼亚恶魔中可能存在更多尚未被发现的传染性癌症。新传播的可能性很大。该物种中出现的癌症对塔斯马尼亚恶魔保护计划具有重要意义。“
第二次传染性癌症的发现始于2014年，当时在塔斯马尼亚岛东南部发现了一名患有面部肿瘤的恶魔。尽管这种动物的肿瘤与最初描述的塔斯马尼亚恶魔传染性癌症的肿瘤非常相似，但科学家们发现这种恶魔的癌症带有不同的染色体重排并且在遗传上是截然不同的。从那时起，在塔斯马尼亚岛东南部的同一地区发现了另外8只新的癌症。
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