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根据2月14日出版的一项新研究，胎儿阴茎的正确发育不仅需要来自睾丸的睾丸激素，还需要其他组织(包括胎盘)产生的第二种激素，该研究发表在该大学的Paul Fowler 的开放获取期刊PLOS Biology上。 Aberdeen，格拉斯哥大学的Michelle Bellingham，以及英国，法国和瑞典的同事。结果揭示了以前未知的外部生殖器男性化的途径，并且可以解释为什么胎盘功能障碍与男性生殖器发育障碍有关。
在男性胎儿的发育过程中，睾丸释放睾酮，一种类固醇激素，通过生殖器结节转化为5α-二氢睾酮(DHT)，有助于确保这种原始结构发展成阴茎而不是阴蒂。最近，阴茎发育也显示出依赖于第二种过程，称为替代或“后门” 途径，其也以DHT的产生结束，但不依赖于睾丸产生睾酮。然而，这种后门途径的细节，包括DHT前体的来源，尚不清楚。
为了更多地了解这一途径，作者使用质谱法测量了妊娠中期胎儿血浆和组织中不同类固醇的水平，这是阴茎发育过程中最关键的步骤。他们还分析了已知参与激素合成的关键酶的各种组织中的基因表达水平。
他们发现雄甾酮(一种来自后门通路的类固醇，可以转化为DHT)是男性胎儿循环中的主要雄激素，并且雌性胎儿循环中雄甾酮和睾酮的水平都较低。他们还发现后门通路所需的酶主要存在于非性腺组织中，包括肝脏和胎盘。
由于雄甾酮可以由黄体酮制成，因此作者认为胎盘黄体酮或相关化合物可能是后门通路中雄甾酮的来源。虽然尚不清楚为什么存在胎儿雄甾酮水平的性别差异，但作者发现将雌雄甾酮转化为DHT所需的酶在男性生殖器结节中高表达。男性生殖器结节出现，因此能够将睾酮和雄甾酮转化为DHT。
“我们的结果表明男性胎儿的男性化不仅取决于睾丸，还取决于其他组织，特别是胎盘”Fowler和Bellingham说。“他们还建议解释为什么胎盘功能不全的疾病会导致尿道下裂和其他男性外生殖器生长异常。”
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