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根据东京大学开展的一项新的健康检查的第一批结果，鲸鲨是世界上最大的鱼类，可能会忍受饥饿期并可能吃掉比以前想象的更多的植物。海洋科学家现在拥有一个强大而简单的工具来发现这种濒危物种的饮食，迁徙和保护需求。
鲸鲨是过滤食用的软体鱼，它们在热带海洋中寻找它们的微观食物。它们长12米(39英尺)，重21公吨(46,297磅)，大约和公共城市公交车一样长，像三只非洲大象一样重。尽管鲸鲨的大小非常明显，但许多关于鲸鲨在公海上生活的细节仍然是一个谜，甚至在它们被发现后的183年。
由大气和海洋研究所项目研究员亚历克斯怀亚特领导的研究小组仔细监测了生活在水族馆的三头鲸鲨和生活在海洋网笼中的两头鲸鲨的生长，饮食和健康状况。
“鲸鲨是游客和科学家们最令人兴奋的生物之一，不仅仅是因为它们的体型，还有它们的优雅和美丽。能够揭开围绕着他们生活的一些神秘感，这是一种荣幸，”怀亚特说。 。
传统上，研究人员通过采集不同身体组织的样本并分析组织内碳和氮的不同形式或同位素来跟踪鲸鲨喂养。研究人员意识到，只有当他们知道每只鲸鲨的生长和饮食历史时，他们才能正确地解释组织同位素水平。
随着时间的推移追踪野生鲸鲨的生长和饮食是不切实际的，因此Wyatt使用血液测试来补充组织同位素分析。研究人员从鲸鲨的胸鳍中取出约10毫升(2茶匙)的血液。科学家可以立即在研究船上分析血液样本，但组织同位素分析需要专门的实验室设备。
“与您去看医生时进行的验血相似，我们能够根据血液中的含量来评估鲸鲨的健康状况，”怀亚特说。“我们结合血液测试和组织同位素分析，为动物创造准确的健康检查。”对日本冲绳海岸的八只野生鲸鲨进行了全面的健康检查。研究人员收集样本，同时将鲸鲨从渔网中意外纠缠中解放出来。
根据验血结果，一些野生鲸鲨可能没有吃几个星期或几个月。“也许他们没有遇到任何食物，或者他们只是在远距离迁徙时不吃东西，”怀亚特说。沿海地区的一群鲸鲨已经看到吃了一系列猎物，从微小的磷虾和鱼卵到小鱼和鱿鱼。健康检查的一个新发现是所有测试的鲨鱼都显示出吃大量植物和藻类的迹象。
“这是一个有点令人惊讶和有争议的发现，因为鲸鲨通常被认为严格依赖于食物链的较高水平。但是，一些鲸鲨在他们的胃中被发现含有海藻，如果喂养机会可以吃蚯蚓可能有意义变得像我们的血液测试一样有限，“怀亚特说。
来自野生冲绳鲸鲨的健康检查和饮食发现可能与其他物种不同，甚至可能与其他鲸鲨种群相同。然而，怀亚特希望完整的健康检查方法将用于调查饥饿的可能性，个体觅食专业化以及各种其他受威胁的海洋动物的意外食物选择。
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