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生活在大群体中的动物往往比较少的社交动物有更多的寄生虫，但根据英国皇家学会会刊B的一项新研究，它们也可以更好地保护免受那些寄生虫的负面影响。格鲁吉亚大学的生态学家发现，生活在较大群体中的格兰特瞪羚更容易被肠道蠕虫感染，但与较小群体相比，遭受不良影响的可能性更小。
Odum生态学和兽医学院的教授Vanessa Ezenwa说：“肠道蠕虫寄生虫的现象在许多物种中很常见。” “这种类型的感染最强烈的负面影响之一，在驯养动物中有很好的描述，它们会引起厌食症。我们发现，在这种野生物种中，社会在某种程度上抵消了这种影响。”
Ezenwa在肯尼亚的Mpala研究中心进行了这项研究。使用从直升机部署的网，她的团队捕获了野生瞪羚。在标记每一个之后，他们收集粪便样本并记录每只动物的大小，重量和其他统计数据。他们用一种有效120天的驱虫药治疗了一半的瞪羚; 另一半未作为对照处理。研究人员随后对所有动物进行了一年多的随访，收集粪便样本以监测寄生虫水平并记录动物的社交和喂养行为。
他们发现，较大群体中的瞪羚 - 最多25人的群体，平均大小为9人 - 的感染风险比生活在较小群体中的群体高39%。
但是，这些较大群体中的受感染动物比较小群体中受感染的动物吃得多 - 几乎与未受感染的动物一样多。
Ezenwa说，较大群体中受感染动物可能吃得更多的一个原因是较大的群体提供了更多的掠食者保护。
“有一种假设被称为'很多眼睛'，”她说。“当群体变大时，捕食者的检测率会上升，因为在任何特定时间都会有更多的人注意。这样可以让个人腾出更多时间投入到其他行为中，而这通常会让人感到厌烦。”
Ezenwa说，下一步重要的是在受控条件下进行实验，以探索推动其观察到的效果的生理和行为机制。
Ezenwa还提醒说，降低感染成本的社会生活现象可能并不适用于所有寄生虫。
“我在这里描述的可能与你一生中无法避免的非常常见的寄生虫特别相关，但对于罕见的寄生虫，这可能是一个不同的故事，”她说。“无论如何你都会被感染，就像这些流行病真的很高并且没有办法保护自己的蠕虫一样，那么成为一个大群体可能是减少感染影响的重要方法“。
Ezenwa说，研究结果表明，在试图了解社会互动如何影响个人和群体的传染病结果时，考虑成本和收益是很重要的。
“我们就像这些瞪羚一样是一个社会物种，”Ezenwa说。“社交对我们的健康有很大的影响。我们已经知道社交联系会对我们接触传染病产生巨大影响，所以我认为我们需要更好地理解的是社交联系如何同时给我们带来优势。减少那些传染病的影响。“
这项名为“社会生活同时增加感染风险并降低感染成本”的研究由目前在明尼苏达大学的Katherine Worsley-Tonks共同撰写。
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