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根据NIH发表的一项最新研究，生物学年龄(基于DNA估计的年龄)与未来患乳腺癌的概率有关。通过检测DNA甲基化可以确定生物学年龄，DNA甲基化是DNA的一种化学修饰，属于正常衰老过程中的一部分。该研究发现女性的生物学年龄每比实际年龄衰老五岁，患乳腺癌的概率就会增加15%，相关研究成果发表在《Journal of the National Cancer Institute》上。
来自NIH环境健康科学研究所(NIEHS)的研究人员推测生物学年龄也许和环境暴露有关。如果这样的话，它可以作为有用的疾病预测因素。因此他们使用了三种不同的测量方法(表观遗传时钟)去估计生物学年龄。这些时钟可以检测DNA特殊位置的甲基化。研究人员使用这些数据估计了生物学年龄，并将之与实际年龄相比较。
研究人员使用了NIEHS领导的研究中的女性参与者的血液样品，涉及超过50000名女性。这项研究被设计用于鉴定乳腺癌的环境和遗传学因素。研究人员检测了其中一个亚群(2764名)女性的甲基化水平，所有人在采集血样的时候都没有患癌。“我们发现如果你的生物学年龄比你的实际年龄大，那么患乳腺癌的风险就会增加，反过来也是正确的。”该研究通讯作者、NIEHS的Jack Taylor博士说道。“但是我们不确定接触的物质以及生活习惯因素如何影响生物年龄或者是否这个过程可以被逆转。”
该研究第一作者、Taylor课题组的博士后研究员Jacob Kresovich阅读了大量使用表观遗传学时钟去预测年龄相关死亡率的研究。由于衰老是乳腺癌的第一风险因素，因此他猜想衰老加速也许与乳腺癌风险增加有关。“如果你观察一组年龄相同的人，他们之中肯定有一些人很健康，而另一些人则不健康。这种健康之间的差异可能更容易通过生物学年龄反映出来。” Kresovich表示使用DNA甲基化去检测生物学年龄也许可以帮助科学家们更好地预测哪些人可能患癌症以及其他衰老相关疾病。
Taylor课题组计划继续使用表观遗传学数据并联合遗传学、环境和生活习惯去更深入地研究这些因素如何相互作用以及如何带来疾病风险。
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