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由巴塞罗那全球卫生研究所(ISGlobal)领导的一项研究揭示了一种新的机制，通过该机制，疟疾寄生虫恶性疟原虫从其无性型转变为性形式，可以传播给蚊子。发表在“ 自然微生物学”杂志上的结果提供了关于寄生虫生命周期的重要信息，并最终有助于设计旨在阻止其传播的策略。
疟疾寄生虫的人与蚊子传播需要血液中的一些寄生虫停止无性繁殖并转化为称为配子体的性形式。因此，这种性转换是阻止寄生虫传播的理想目标。然而，该过程发生的分子机制仍然很难表征。
ISGlobal的ICREA研究员AlfredCortés和他的团队使用的蛋白质仅在细胞决定分化为配子体时才表达 - 当它与无性阶段难以区分时。使用CRISPR-Cas9基因编辑技术，他们用绿色荧光染料标记了这种名为PfAP2-G的蛋白质，并重新检验了细胞定型和性转化之间寄生虫需要经历复制周期的假设。
在实验室中使用培养系统，研究小组发现一些寄生虫直接转化为配子体，没有额外的复制周期。“寄生虫决定成为配子体的时间点比以前想象的要早，”科尔特斯解释说。“事实上，尽管它的生命周期已经描述了100多年，但它仍然让我们感到惊讶，”他补充道。
“我们的结果表明，那些在周期中足够早地激活PfAP2-G表达的寄生虫可以采取快速途径，而其他寄生虫需要在转化为配子体之前经历复制周期，”第一作者Cristina Bancells解释说。“这种快速路线可能有利于寄生虫在'危险'情况下的存活和传播，例如，在药物治疗的情况下，”她补充说。对于作者而言，这些结果为恶性疟原虫的性别分化早期步骤提供了扩展模型。他们还指出需要进一步研究以确定寄生虫在体内使用一种或另一种性转化途径(经典与“表达”)的频率。
“值得注意的是，配子体是公共卫生干预措施的优先目标，旨在减少疟疾传播，并最终消除它，”科尔特斯说。
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