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为什么动物会睡觉?为什么人类会“浪费”三分之一的时间睡觉?在整个进化过程中，睡眠对所有神经系统的生物而言，都是不可或缺的。即便是无脊椎动物像是苍蝇、蠕虫甚至是水母也是如此。动物为何睡觉?这被认为是生命科学中最重要的未解问题之一，时至今日依旧是个未解之谜。
如今，以色列巴伊兰大学的研究人员揭示了一种新的意想不到的睡眠功能，它可以解释睡眠和睡眠障碍如何影响大脑性能、衰老和各种大脑疾病。研究成果发布在《Nature Communications》杂志上，该研究利用活体斑马鱼的3D延时成像技术，研究人员用单染色体分辨率来定义睡眠，并首次证明单个神经元需要睡眠来进行核维持。
DNA损伤可以由许多过程引起，包括辐射、氧化应激，甚至神经元活动。每个细胞内的DNA修复系统可以修复这种损伤。目前的研究表明，在清醒时当染色体动力学较低，DNA损伤会不断累积并达到不安全水平。睡眠的作用是增加染色体动态，使每个神经元中DNA损伤的水平正常化。显然，这种DNA维持过程在清醒期间效率不高，需要睡眠，减少大脑输入才能发生。
“这就像路上的坑洞，道路会积累磨损，特别是在白天的高峰时段，在夜间交通稀少的时候修路才是最方便和最有效的。”巴伊兰大学生命科学学院教授Lior Appelbaum说道。
Appelbaum教授把DNA损伤的积累称之为“清醒的代价”，他和他的研究伙伴们假设，睡眠可以巩固和同步单个神经元的核维持，并着手证实这一理论。
研究人员利用高分辨率显微镜，在斑马鱼清醒和睡眠状态时，可以在体内观察细胞内DNA和核蛋白的运动。研究人员惊讶地发现，当身体休息的时候，染色体夜间更活跃，就是这种增加的活性使修复DNA损伤的效率得以提高。
研究结果表明，染色体动力学可以作为确定单个睡眠细胞的潜在标志，并提出睡眠的恢复功能是核维持。 “我们发现了睡眠、染色体动力学、神经元活动、DNA损伤和修复与整个生物体有直接的生理相关性。睡眠有助于减少清醒时大脑中积累的DNA损伤。” Appelbaum教授说。
Appelbaum教授总结说：“尽管存在对环境意识降低的风险，但动物必须睡眠让其神经元执行有效的DNA维护，这可能是睡眠在动物界进化和如此保守的原因。”
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