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几十年来，矿业公司一直渴望从深海中提取稀有和有价值的金属和矿物 - 科学家长期以来警告过这种做法可能会破坏海洋生态系统。现在，对主要工业采矿技术的首次大规模测试有望提供有关有争议实践影响的可靠数据。
下个月，一家比利时矿业公司将使用一台机器清理位于偏远太平洋海底的岩石沉积物(或结核)中的铜和铁等金属。与此同时，一支由欧洲科学家组成的独立团队将研究这种影响 - 特别是，由搅动产生的沉积物如何影响居住在海床和水柱中的充满活力的海洋社区。科学家的研究结果有望为制定国际行为准则提供信息，使商业采矿能够向前发展 - 同时尽量减少对海洋生物的危害。“希望这将有助于我们弥补我们对深海采矿预期影响的一些知识差距，”德国基尔大学的生物地球化学家马蒂亚斯·海克尔说，他正在领导这项研究考察。
公海
国际海底管理局(ISA) - 由联合国创建的一个由168个成员组成的机构，负责促进和管理海底采矿 - 上个月在牙买加金斯敦举行会议，讨论该守则，希望在2020年之前完成。一旦正式化，代码将成为开采国际海底的规则手册 - 超出国家治理范围的大片海底。最终，ISA计划向公司发放30年的开采许可证。
ISA已授予29个许可证，允许承包商从深海勘探矿物。十六个是Clarion Clipperton Zone(CCZ) - 世界上最大的未开发的高价值金属矿石系列之一，商业公司热衷于此。广阔的平原位于太平洋中部，含有数万亿的马铃薯大小的沉积物，称为多金属结核，富含珍贵的矿物和金属，如锰，铜和铁。
下个月，疏浚公司DEME的采矿子公司Global Sea Mineral Resources(GSR)将使用名为Patania II的原型机开始收集这些矿床。超过八天，它将从300米乘300米的区域吸出结核。GSR计划到2020年推出采矿规范，并表示需要制定这些法规才能在2026年前实施全面采矿。
与此同时，德国研究船RVSonne的科学家将部署深海相机和传感器，以监测疏浚将如何搅动围绕这些结核的海底柔软沉积部分。
研究人员担心采矿会产生大量悬浮沉积物，这些沉积物会在海底上方延伸数十甚至数百米。“CCZ的底层水域是海洋中最清澈的水域，”夏威夷大学檀香山马诺阿分校的海洋学家Craig Smith说。但是，他说：“我们不会真正了解采矿影响的实际规模，直到多年来对全尺寸采矿的沉积物影响进行研究”。
黑暗的羽毛
特别是，研究人员担心羽状物可能会掩盖，窒息和毒化海底生机勃勃的生命 - 例如稀有的鱿鱼状蠕虫，绰号为“软糖松鼠”的海参和快速移动的海胆。“CCZ社区很可能对沉积物羽流非常敏感，”史密斯说。他们还担心沉积物从船上的结核中分离出来，然后丢弃到海中会产生更多的羽状物。
1月1日发表的一项研究使用了来自GSR采矿现场的海洋学和沉积物特征的实际数据，已经模拟了这些羽流可能如何响应他们的测试。研究发现，CCZ中的软沉积物可能需要比原先想象的时间长十倍，这意味着沉积物可能在重新安置之前在水柱中传播得更远，从而影响更大面积的海洋生物。
国际自然保护联盟的公海政策专家Kristina Gjerde表示，最终，该实验不足以衡量采矿业的长期影响。“这项测试远不及每周30天，每天24小时，每周工作7天的影响，”Gjerde说。
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