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昏睡病寄生虫含有不寻常的蛋白质合成机制。来自苏黎世联邦理工学院和伯尔尼大学的一组研究人员首次解决了其非常特殊的结构。核糖体是细胞内最重要的分子机器之一，在进化过程中几乎没有变化。它们的功能是读取我们基因的拷贝或构建计划，并将它们翻译成蛋白质。
来自苏黎世联邦理工学院和伯尔尼大学的研究小组在瑞士国家科学基金会的资助下，利用电子冷冻显微镜获得了布氏锥虫(Trypanosoma brucei)线粒体中非常不寻常的核糖体的原子分辨率结构。导致昏睡病的寄生虫。他们的研究发表在最新一期的科学。
线粒体是可以在每个真核细胞中发现的细胞器。它们是细胞的能量植物，含有自己的线粒体核糖体(mitoribosomes)。它们产生许多对这些发电厂至关重要的蛋白质。锥虫的mitoribosomes具有与来自其他生物的核糖体相同的基本功能。然而，它们专门用于锥虫的生物学，并且它们的结构显着偏离。
所有核糖体都由两种类型的成分组成：核糖核酸(RNA)和蛋白质。有趣的是，研究人员发现锥虫的mitoribosomes比任何其他核糖体都要大，包括在人类身上发现的核糖体。“锥虫的mitoribosomes主要由蛋白质构成，而其他核糖体的结构主要由RNA决定。因此，在锥虫mitoribosomes中，蛋白质接管了RNA构建模块的建筑作用，”ETH教授Nenad Ban说。类似地，一个小木屋与大型混凝土结构不同，但两者都需要屋顶，楼梯，窗户等。
“此外，锥虫的蛋白质mitoribosomes与其他生物的RNA主导的核糖体之间的比较使我们能够更好地了解所有核糖体之间共有的最基本的功能元件和构建模块，”Ban教授解释说。
锥虫不仅是基础研究的重要模型系统，而且它们也具有相当大的医学意义，因为它们会导致昏睡病，如果不治疗则是人类致命的疾病。mitoribosomes对锥虫的存活至关重要。由于它们的结构与人核糖体基本上不同，因此它们代表了潜在治疗昏睡病的有希望的药物靶标。人和锥虫病线粒体核糖体的结构之间的比较可用于鉴定选择性抑制剂以治疗由锥虫引起的疾病。
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