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根据7月26日发表于开放获取期刊PLOS Pathogens的一项研究，乳头瘤病毒编码的microRNA的发现支持了这些小分子在持续感染中的重要作用。研究作者德克萨斯大学奥斯汀分校的Rachel Chirayil及其同事利用一种新方法对这一发现进行了研究，该方法能够对具有基因组数据但无法在实验室环境中培养的大量病原体进行microRNA鉴定。
乳头状瘤病毒可以在人类中引起几种类型的癌症，但仍然不清楚为什么只有一些感染导致恶性肿瘤的发展。要回答这个问题，有必要更好地表征乳头瘤病毒基因产物及其在这些病原体生命周期中的作用。微小RNA是调节多种生物过程的小RNA，包括宿主 - 病原体相互作用。因此，microRNA通常由经历长期持续感染的病毒编码。但到目前为止，还没有发现广泛接受的乳头瘤病毒编码的microRNA，部分原因是由于缺乏合适的实验室模型。
为克服这一障碍，研究人员开发了一种新的湿法技术，称为microRNA Discovery，通过强制基因组表达(miDGE)。这种广泛适用的方法可以并行筛选多种病原体基因组，从缺乏实验室培养系统的生物体中鉴定microRNA。使用miDGE，他们筛选了超过73种不同的乳头瘤病毒基因组，以编码microRNAs。
大多数乳头状瘤病毒似乎没有编码微小RNA，但研究人员发现了五种新的极有可能的乳头瘤病毒编码的microRNA。尽管乳头瘤病毒microRNA不在与高风险感染相关的癌症中表达，但它们中的一些可控制病毒基因表达。这组作者说，这些发现表明microRNAs是乳头瘤病毒生命周期的重要调节因子。
“这项工作最重要的方面是这项新技术在一次实验中开辟了对众多病原体的平行研究，”研究人员Christopher Sullivan补充道，“允许进行深入的进化交叉比较。在这里，鸟类病毒的洞察力帮助我们理解为什么有些人类乳头状瘤病毒会这样做，同样重要的是，为什么大多数人不会编码自己的microRNAs。“
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