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引起梅毒的螺旋形细菌如此依赖于其人类宿主，直到现在，尽管经过一个世纪的工作，它仍然不能在实验室培养皿中培养。这种僵局可能会得到解决。
在本周发表在mBio上的一项研究中，来自休斯敦德克萨斯大学健康科学中心(UTHealth)麦戈文医学院的研究人员描述了一种培养细菌梅毒螺旋体的新方法。截至发布时，该文化仍具有传染性，并且持续增长近八个月。研究人员表示，长期培养系统可以加强对苍白球的遗传，病理和免疫学研究，并允许相关致病物种的培养。
苍白球一直是一个难以捉摸的研究对象，部分原因在于它的自然栖息地。“该生物体从未触及地面，”该论文的高级作者，麦戈文医学院生物医学科学的Robert Greer教授，微生物学家Steven Norris博士说。“它只在人类身上发现。在自然界的任何其他地方都找不到它。”过去，如果研究人员想要研究病原体，他们会给兔子注射来自人类宿主的细菌，并且必须等待几周才能确认感染。“这是一个非常低效的过程，”Norris说道，他一直在研究T. pallidum四十多年。
诺里斯和他的合作者设计了新的系统来模仿自然发现细菌的环境。“我们认为，通过创造类似组织的条件，我们能够持续生长苍白球。”他们设计了一种共培养系统，其中螺旋体在兔上皮细胞中生长并定期喂食氨基酸。为了保持近乎稳态，研究人员每周一次将受感染的细胞转移到新的培养基中。同样在UTHealth的微生物学家和分子遗传学家Bo Hu博士使用电子显微镜来验证培养过程中细菌的结构是否保持不变。
该方法是共孵育系统的修改版本，于1981年首次引入，使细菌存活约18天。Norris说，本周在mBio中描述的系统使用了一种更复杂的培养基 - 一种常用于培养莱姆病的培养基 - 比原来的实验装置。
UTHealth病理学和实验室医学助理教授，与Norris合作并领导这项新研究的Diane Edmondson博士说，有关生物体生命史的积累知识帮助研究人员认识到苍白球菌不会生长像其他生物一样。“我们预计它们的生长速度会比它们快一些，”她说，“但也许它们只是生长缓慢的生物体。成功的原因之一就是接受我们永远不会得到每毫升1010个生物体。我们的工作原理是什么。“
该细菌是性病，垂直母婴，或通过输血。疾病控制和预防中心于1998年开展了梅毒根除工作，但到2017年，美国的感染率已攀升至根除计划开始之前的最高水平。如果早期确诊，这种疾病很容易治疗。诺里斯说，他最终希望通过完全消除对组织细胞的需求来修改系统，使其更有效率。他说，简化过程可能会更容易开发出检测，治疗或预防感染的新方法。
作者说，生长梅毒螺旋体的新工艺也可用于培养导致梅毒相关疾病的螺旋体，包括雅司病和bejel，他们希望其他团体采用并使用该方法来培育和研究病原体。
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