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范德比尔特团队利用鲜为人知的细菌进行了下一次飞跃，以阻止致命的蚊子传播的病毒如寨卡病毒和登革热病毒的传播。
沃尔巴克氏体是在昆虫中广泛存在的细菌，一旦它们发生，就会抑制昆虫携带的某些致病病毒。使用Wolbachia广泛地保护人类的问题在于细菌通常不会发生在传播寨卡病毒和登革热的蚊子中。因此，改造蚊子的成功依赖于细菌狡猾的能力，像野火一样传播到蚊子种群中。
Wolbachia通过在称为细胞质不相容性或CI的过程中劫持昆虫生殖系统来实现这一目的。这使受感染的父亲的精子对未受感染的母亲的卵子致命。然而，如果被感染的父亲与受感染的母亲交配，那么这些蛋就会生存，携带沃尔巴克氏体的受感染的母亲也会感染所有的后代。那些后代将Wolbachia传给下一代，依此类推，直到他们最终取代所有常驻的蚊子。随着Wolbachia在人群中传播，登革热和寨卡病毒传播的风险下降。
几十年来，精子和鸡蛋劫持如何在受感染的父亲和母亲身上发挥作用仍然是一个谜，直到生物科学副教授Seth Bordenstein和他的团队帮助解决它。他们开始分析Wolbachia用于传播的基因的数量和类型，其长期目标是利用遗传能力保护人类免受疾病传播。
“在这项新研究中，我们解剖了一组简单的Wolbachia基因，这些基因复制了Wolbachia如何改变精子和卵子”，Bordenstein说。“有两个基因导致不相容，其中一个相同的基因拯救了不相容性。工程蚊子或沃尔巴克氏体表达这两个基因可以增强或导致Wolbachia通过目标蚊子种群传播。”
他们的成就是基于将基因插入果蝇的基因组中。它在今天出现在美国国家科学院院刊上的一篇论文中有所描述，“单一的原噬菌体WO基因可以拯救黑腹果蝇的细胞质不相容性”。
在去年的一项研究中，研究小组确定了Wolbachia中的两个基因 -命名为cifA和cifB的细胞质不相容因子，并了解到它们修饰精子以杀死卵子。现在他们解决了另一半的遗传神秘：cifA单手可以保护胚胎免于死亡。
“这是一种微生物加密和解密系统，可确保Wolbachia通过昆虫种群传播，从而可以充分阻止病毒的传播，最终挽救生命”，Bordenstein说。
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