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大肠杆菌爆发使人们住院并在美国几乎每年引起食物召回。今年也不例外。显然，一些大肠杆菌对人们来说可能是致命的。但并非所有这些细菌的菌株都会让你生病。事实上，你现在肠道里有各种各样的大肠杆菌菌株 - 包括一个忙于制造抗氧化维生素K的菌株，这对你和它的生存至关重要。
像我这样的科学家经常用它们在细胞表面展示的糖衣来表征大肠杆菌。称为脂多糖的分子是向其环境显示糖类集合的锚。
这些糖有助于细菌粘附在表面，并向免疫系统显示其特性。人体细胞也这样做 - 例如，你的血型由血细胞上显示的糖定义。
糖类大肠杆菌展示因菌株而异。一些糖衣与胃中共生的菌株有关 - 大肠杆菌HS，UTI89和CFT073是最常见的一些有用的。其他与疾病有关 - 如大肠杆菌O104：H4，也称为肠出血性大肠杆菌(EHEC)，2011年引起欧洲大爆发。根据疾病预防控制中心的说法，这次最新疫情是由大肠杆菌O157：H7引起的 - 这种毒株自2006年以来每年至少在美国引发一次食源性疾病暴发。
命名菌株的字母和数字用作存在糖的代码。虽然糖类细菌的显示不会让你感到恶心，但它们可以快速，轻松地检测出来，并帮助科学家和医生区分现有菌株是否会产生可能使你生病的毒素。
细菌依赖于研究人员所说的毒力因子：在破坏免疫系统的同时帮助其生存的分子。EHEC和O157大肠杆菌菌株都能够产生称为志贺毒素的毒力因子。志贺氏毒素首先在志贺氏痢疾杆菌中发现，这是一种引起痢疾的细菌。后来的研究人员发现，大肠杆菌的EHEC和O157菌株通过称为水平基因转移的过程从痢疾细菌中获得了志贺毒素的基因。
在食用受污染的食物后，当细菌达到体内临界质量时，它们会分泌这些毒素，作为寻找新宿主的策略的一部分。毒素进入肠道细胞，导致症状包括低烧，胃痉挛，腹泻(通常是血性)和呕吐。
像这样的毒力因素是人类疾病的罪魁祸首，并且给大肠杆菌一个坏名声 - 即使所有菌株都不值得。
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