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传染性癌症在性质上非常罕见，但至少在两个不同的场合出现在塔斯马尼亚的恶魔中。剑桥大学的一项新研究确定了可以作为这些疾病的治疗方法进行试验的关键抗癌药物，这些疾病正在威胁塔斯马尼亚的濒临灭绝的恶魔。
该研究还发现，两种塔斯马尼亚恶魔传染性癌症彼此非常相似，并且可能两者都是由于恶魔本身固有的易感性而产生的。
塔斯马尼亚恶魔是澳大利亚塔斯马尼亚岛特有的有袋类食肉动物。该物种被认为是由于恶魔面部肿瘤1(DFT1)而濒临灭绝，这是一种当动物互相咬合时通过转移活癌细胞而在动物之间传播的癌症。DFT1引起怪诞和毁容的面部肿瘤，通常会杀死受影响的个体。
几十年前DFT1癌症首先出现在一个单独的恶魔身上，但癌症并没有与这个恶魔一起死亡，而是通过“转移”到不同的恶魔而幸免于难。因此，魔鬼肿瘤细胞的DNA不是他们自己的DNA，而是属于多年前首次产生DFT1的个体魔鬼。值得注意的是，DFT1细胞可以逃脱魔鬼的免疫系统，尽管它实质上是异物。
DFT1癌症于1996年在塔斯马尼亚东北部首次发现，但随后在整个岛屿广泛传播，导致恶魔人口显着下降。
2014年，常规诊断筛查显示塔斯马尼亚恶魔，恶魔面部肿瘤2(DFT2)中的第二种传染性癌症，导致面部肿瘤与DFT1引起的面部肿瘤无法区分，并且可能还通过咬伤传播。然而，分析显示两种类型的癌症在生物学水平上不同，而DFT1首先来自雌性恶魔的细胞，DFT2似乎首先来自雄性动物。目前，DFT2似乎仅限于塔斯马尼亚东南部的一个半岛。
“在塔斯马尼亚恶魔中发现第二种传染性癌症是一个巨大的惊喜，”剑桥大学兽医系的Elizabeth Murchison博士说。“除了这两种癌症之外，我们只知道哺乳动物中另外一种自然发生的传染性癌症 - 狗的犬传染性性病，几千年前首次出现。”
事实上，在哺乳动物之外，只观察到五种传染性癌症，所有这些都会引起蛤蜊和其他贝类中的白血病样疾病。
“传染性癌症的稀缺性表明这种疾病很少出现，”她补充道。“在1996年之前，没有人在塔斯马尼亚的恶魔中观察到它们，因此在短短十八年内在塔斯马尼亚恶魔身上发现两种传染性癌症是非常令人惊讶的。”
为了研究恶魔传染性癌症是否是由外部因素引起的，或者动物是否只是特别容易患这些癌症，由Murchison博士领导的研究小组分析了从一些塔斯马尼亚恶魔中获取的DFT1和DFT2肿瘤的基因谱。 。结果发表于今天的癌症细胞杂志。
该研究小组发现，在原始组织，遗传学，癌细胞如何变异以及可能的药物靶标方面存在惊人的相似之处。这意味着这两种肿瘤属于相同的癌症类型，并且通过类似的机制产生。
该团队研究了肿瘤的遗传和物理特征，并将两种谱系相互比较，并与人类癌症进行了比较。在这样做的过程中，他们发现在肿瘤中对于特定类型的分子(称为受体酪氨酸激酶(RTK))在维持DFT癌症的生长和存活方面的重要作用。
重要的是，针对RTK的药物已经开发用于人类癌症，并且研究人员表明这些药物有效地阻止了实验室中生长的恶魔癌细胞的生长。这导致希望有可能使用这些药物来帮助塔斯马尼亚恶魔。
该研究的第一作者Maximilian Stammnitz补充说：“总而言之，我们的研究结果表明，传染性癌症可能在塔斯马尼亚恶魔中自然产生。我们没有发现这些癌症的DNA水平证据是由外部因素或感染因子如病毒引起的。过去似乎有可能发生过类似的传染性癌症，但可能是因为它们仍然存在于局部人群中，或者因为它们存在于十九世纪欧洲人到达塔斯马尼亚之前。
为什么塔斯马尼亚的魔鬼应该特别容易受到DFT的影响，目前尚不清楚。然而，恶魔经常在面部区域周围互相咬合，经常造成严重的组织损伤。鉴于RTK分子在伤口愈合中的重要作用，研究人员推测DFT癌症可能是由于损伤后组织修复中增殖细胞的维持错误引起的。
“战斗时，塔斯马尼亚的恶魔经常咬住对手的脸，这可能会使这些动物因组织损伤而出现这种特殊类型的癌症，”Stammnitz补充道。“由于咬伤发生在脸上，这将同时提供细胞传播途径。”
研究人员表示，近年来，人类活动也可能间接地增加了传染性恶魔面部肿瘤(DFTs)出现或传播的风险。例如，一些现代土地使用实践可能为恶魔提供了有利条件，导致当地人口密度增加，以及动物之间更大的竞争，相互作用和战斗，这可能反过来提高了DFT产生或传播。另外，欧洲殖民者对魔鬼的早期迫害可能还有助于该物种记录的低遗传多样性，这是疾病传播的可能危险因素和DFT逃避免疫系统的能力。
研究人员还发现缺失DFT1和DFT2在参与识别癌细胞的基因细胞免疫系统。这可能有助于解释这些癌症如何逃避免疫系统。
“近年来塔斯马尼亚恶魔的故事非常令人担忧，”默奇森博士说。“这项研究让我们乐观地认为，已经在人类中使用的抗癌药物可能有助于为这种标志性动物的保护工作提供帮助。”
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