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根据代顿大学研究员Chelse Prather领导并在当前着名期刊“生态学”杂志上发表的一项新研究，小枝条的大小对雨林的影响很大。
生物学助理教授普拉瑟说：“小昆虫的重要性，尤其是像雨棍一样在雨林中吃植物的东西，实际上已经被忽视了。”“这些昆虫种类繁多，但很多很快就会灭绝，因此表明它们对雨林的功能影响很大。如果某些因素导致其种群数量减少，我们就有可能改变这些雨林的运作方式。”
Prather在美国国家科学基金会资助的为期三年的实验中发现，在雨林地板上的“垃圾”或死叶，树枝和其他材料层上的植物中生活的手杖 - 食草动物会通过他们的饮食选择影响分解。
“拐杖对食物有偏好，就像我们一样，”普拉瑟说。“你可能宁愿吃菠菜而不是玉米皮，因为玉米皮很难咀嚼，很难让你的身体分解。”
手杖吃更容易消化的菠菜样叶子而忽略了不易消化的植物，当它们死亡并落到地上时，它们的分解速度也较慢。森林地面上枯叶构成的变化影响了分解枯枝落叶的细菌的成分。细菌较少，类型较少。
在波多黎各工作的Prather小组也检查了生活在垃圾中的蜗牛，但令人惊讶地发现实际生活在森林地面上的蜗牛并没有影响分解。Prather说，这些发现很重要，因为生态学家以前忽略了生活在森林中死叶层之上的昆虫。
“我们所展示的是，没有生活在垃圾中的东西实际上可以产生巨大的影响，也许效果比生活在垃圾中的东西更大，因为它们实际上正在改变垃圾本身。如果它更多在其他森林中普遍存在，这可能非常重要，“她说。“这是最早的研究之一，说以植物为食的昆虫对这些雨林系统的运作方式非常重要。它突出了这个事实，它需要更好地研究，因为到目前为止，它已经被忽略了。”
该研究还检查了由于来自热带风暴和飓风的大风引起的树木等因素造成的光隙是否改变了这些动物对分解的影响，但发现树冠覆盖完全的区域与树冠消失的区域没有影响。
普拉瑟说，这可能仅仅取决于实验的实施方式，而实际上，风暴可以增强手杖的效果。
“这些风暴通常会增加容易消化的植物的数量，使得手杖能够更快地繁殖，”她说。“如果手杖吃得更多，它们可能会在大风暴后的几个月内减缓分解速度。”
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