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从2013年开始，一种神秘的疾病使美国西海岸上下的海星人口瘫痪。在几个月内，许多海星物种以创纪录的数量死亡，尽管Pisaster ochraceus--一种被称为赭石海星的重要物种 - 受到的打击最为严重。现在，加州大学圣克鲁兹分校的研究人员已经分析了该物种的数量已经下降了多少，但他们还没有确定哪些因素可能导致这一流行病。
科学家们不确定导致这种疾病的原因，即海星消耗综合症(SSWS)。一些研究人员认为罪魁祸首可能是一种病毒病原体，但证据尚无定论。SSWS的早期迹象包括病变组织腐烂，它可以沿着海边蔓延明星“武器，导致肢体丧失并最终死亡，往往在几天之内。
总部设在华盛顿贝灵厄姆的加州大学圣克鲁兹生态与进化生物系研究员Melissa Miner回忆说，她在2014年夏天一直在那里观察当地潮间带的海星。“我回去了两个几周后，这只是死亡，“她说。“潮间带散落着星星，可能有90%死亡或死亡。”
虽然在20世纪70年代，80年代和90年代南加州记录了类似的SSWS爆发，但这种最近的流行病在其规模和范围上是前所未有的。“我们长期以来一直在监测海星的数量，但这一事件的地理范围远远超过我们之前看到过的任何东西，”Miner说。
根据生态和进化生物学教授兼加州大学海洋学委员会海洋科学研究所所长Peter Raimondi的说法，这次最新的爆发从南部的墨西哥南下加利福尼亚州一直延伸到阿拉斯加南部海岸。Raimondi是多机构洛基潮间带网络的主要调查员，MARINe是一个由18个研究小组组成的联盟，负责监测和收集西海岸200多个潮间带的数据。
在3月20日发布于PLOS ONE的一项新研究中，Miner，Raimondi及其同事分析了2000年至2016年间收集的MARINe数据，这些数据来自北美太平洋沿岸的90个潮间带，以确定SSWS对赭石海星种群的影响，并试图了解哪些因素可能导致最近的SSWS爆发。
数据显示，虽然所有沿海地区的赭石海星数量都在减少，但加利福尼亚州南部和海峡群岛的地区经历了比北部地区更严重的下降。在南部，成人海星在所调查的39个地点中超过一半下降了99%或更多，而北部只有2个地点经历了相似的下降水平。Miner的小组还指出，SSWS最初爆发后期间的幼年海星死亡率比爆发前水平增加了约90%。
赭石海星是潮间带生态系统中的重要掠食者 - 海岸地区的一部分在涨潮时淹没，在低潮时发现 - 捕食加利福尼亚贻贝等生物。当赭石星被移除时，贻贝床可以膨胀，留下更少的空间让其他生物在这些栖息地繁盛。Miner表示，赭石海星的下降可能会导致西海岸潮间带群落的变化，但其他因素也在起作用。
不幸的是，这些数据没有提供任何关于哪些因素可能在这些不同地区为SSWS做出贡献的线索。许多海洋疾病事件的常见罪魁祸首是温水。过去的SSWS事件往往与厄尔尼诺事件及其相关的温水时期相关，但2013年爆发的情况并非如此。根据矿工的说法，海水温度升高与该病的最初出现无关，但在随后的时期可能会加剧其影响。
研究人员在试图预测疾病传播时考虑的另一个因素是不同地区受影响人群的密度。“在动物更紧密地聚集在一起的地区，疾病通常更容易蔓延，”Miner说。但她的小组并没有看到赭色海星的那种模式。事实上，华盛顿的外围海岸 - 其中一个拥有最高密度恒星的地区 - 受SSWS影响最小。
由于科学家们没有发现这种疾病背后的任何“吸烟枪”，并且经常影响海洋疾病事件(如温度和人口密度)的出现和严重程度的因素与此次爆发无关，因此很难解决这一流行病，矿工说。
“如果没有信息支持或打折某些环境因素，我们甚至无法开始规定潜在的解决方案，”她说。
根据Miner的说法，2013年底开始的流行病仍在继续，尽管2014年和2015年发生的主要人口崩溃已经趋于平稳。“我希望看到目前的人口水平持续六个月左右，然后才能说这个疾病事件已经结束，”她说。
矿工现在正在展望未来。她认为赭石海星人口恢复的前景不明朗。然而，如果目前的趋势持续下去，北部地区的恢复将发生得最快，那里有更多的青少年正在招募，并且在疾病爆发后似乎能够存活到成年期。“我的猜测是南加州地区需要更长时间才能恢复，”她说。
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