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就像人类一样，海洋哺乳动物的皮肤也是抵御环境中病原体的重要防线。一项新的研究揭示了皮肤微生物组 - 一组生活在健康的座头鲸皮肤上的微生物，这有助于未来监测其健康的努力。
伍兹霍尔海洋研究所(WHOI)，杜克大学和加州大学圣克鲁兹分校的研究人员分析了初夏从西南极半岛海域89只健康座头鲸收集的皮肤样本中的细菌。几乎所有人都有六个核心细菌群落在他们的皮肤上。到了夏末，在鲸鱼喂食并增加体重后，科学家们发现四种新的细菌群体出现并加入了几乎所有动物的微生物组。
该研究是有史以来规模最大的鲸鱼微生物组，研究表明，监测鲸鱼的皮肤微生物可以提供一种方法来评估不同季节和环境条件下的健康和营养，并探测它们如何受到气候变化和人为因素对海洋生态系统的影响。该论文于2018年2月14日发表在应用与环境微生物学杂志上。
“驼背鲸是一种特别有趣的微生物组研究物种，因为它们存在于每个海洋中，”主要作者，杜克大学博士生，前WHOI客座学生KC Bierlich说。“它们经常在高纬度夏季觅食地和低纬度冬季繁殖地之间迁徙，这使得它们的皮肤暴露在各种各样的海洋环境和环境中。”
该研究小组对座头鲸的皮肤进行了取样，这些鲸鱼正在2010年初夏到达西部南极半岛的水域，并于2013年夏末再次进食。本研究中发现的六种核心皮肤细菌与研究人员之前对皮肤的研究重叠WHOI的微生物学家，共同作者Amy Apprill说，来自热带水域和科德角附近海域的鲸鱼的样本。
对夏末皮肤样本的分析表明，鲸鱼的微生物组可能会随着水温的季节性变化而发生变化。但是，微生物也可能受到不太可预测的变化的影响，例如海冰的数量，Apprill说。鲸鱼皮肤微生物组的变化可以帮助科学家诊断鲸鱼健康状况的任何变化，以应对污染，生态系统破坏和气候变化。
研究人员尚不确定细菌是如何与鲸鱼或彼此特别相互作用的。Apprill说，他们可以保持鲸鱼清除污垢生物或生产抗生素以抵御潜在的病原体。
确定核心细菌的具体作用将是这项重要研究的下一步，可以导致制定健康指数，以评估这些濒危海洋哺乳动物的整体健康状况。
“对于开发皮肤微生物组作为大型鲸鱼的健康指数，结果非常令人兴奋和鼓舞，”Apprill说。“有了健康指数，我们需要能够发现营养和整体健康以及环境的变化 - 以及这些变化对鲸鱼的影响。”
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