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据估计，全世界有1亿人感染了粪类圆线虫(Strongyloides stercoralis)，这是一种寄生线虫，但许多人可能不知道它。感染可持续数年，通常只会引起轻微症状。但是，如果免疫系统因使用免疫抑制药物(如类固醇或化学治疗药物)而受到损害，那么寄生虫就会不受控制地繁殖，从而导致可能危及生命的感染。
由James Lok领导的宾夕法尼亚大学兽医学院的研究人员与托马斯杰斐逊大学和德克萨斯大学西南医学中心的实验室合作，以确定这种寄生虫的脆弱性。在上周发表在“美国国家科学院院刊”上的一项研究中，他们表明，通过使用寄生虫自然产生的分子，它们可以抑制该疾病小鼠模型中致命的感染形式。
“我们有第一个证据表明这种途径是可吸毒的，”宾夕法尼亚大学寄生虫学教授，该研究的共同作者Lok说。“我们还有很多工作要做，但事实上我们有一个小的，相对稳定的分子可以干预这样的感染非常令人鼓舞。”
当皮肤接触受污染的土壤时，人类会获得Strongyloides。与其他线虫寄生虫不同，Strongyloides具有在人类宿主(一种称为自身感染状态)内完成其整个生命周期的独特能力。在第三阶段幼虫(L3i)穿透皮肤并进入肠道后，一些可以发展成自体感染的第三阶段幼虫(L3a)，从而引发宿主持续的感染循环。对于Strongyloides有一种治疗方法，但并不总是有效，并且有证据表明相关寄生虫开始对其产生抗药性。
研究人员希望看看它们是否可以阻止这些L3a幼虫的形成，从而阻止寄生虫在宿主体内繁殖的能力。虽然小鼠通常对类圆线虫感染具有抗性，但研究小组发现了一种易感的免疫受损小鼠模型，并且在用类固醇治疗后发生了一种致命的感染形式，称为“过度感染”。
在早期的工作中，研究小组的研究人员发现，其他线虫Δ7-dafachronic acid产生的化学物质调节了蠕虫发育的许多方面，包括L3i转化为L3a的能力。为了研究这种化学物质是否会减少感染宿主体内L3a的形成，研究小组给了感染小鼠两种不同剂量的化学物质，发现它以剂量依赖的方式减少了寄生虫的负担。
“这种剂量反应是为这种治疗指定因果关系的基本质量，”Lok说。“当我们在1微摩尔Δ7-ddachachronic酸时出现明显的下降趋势时，在10微摩尔的情况下，我们的第三阶段自身感染幼虫的数量显着增加。”
在未来的工作中，实验室希望继续合作，看看这种方法是否可以用来治疗其他寄生虫，如钩虫，每年影响全球5亿人口。Lok指出，它还可以证明对有害寄生虫有害，这些寄生虫会危害牲畜和农作物。
此外，科学家们希望利用天然存在的Δ7-dafachronic acid合成一种可能更适合治疗的化合物。
“蠕虫给了我们一个领先优势，”Lok说。“现在我们需要从药物化学的角度来研究这种药物，以找到一种可以在宿主中持续存在的药物，副作用很小，口服可用 - 你想要在治疗中看到的所有东西都将用于治疗全球许多资源贫乏地区。“
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