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消除疟疾的全球努力在很大程度上取决于科学家超越疟疾寄生虫的能力。而恶性疟原虫是众所周知的聪明：它很快就产生了对药物的抵抗力，并且具有如此复杂的生命周期，迄今为止用疫苗有效地阻断它已经证明是难以捉摸的。在自然通讯报道的一项新研究中，魏茨曼科学研究所的研究人员与爱尔兰和澳大利亚的合作者一起表明恶性疟原虫比以前认为的更狡猾：它不仅躲避身体的免疫防御，它采用积极的策略来欺骗免疫系统。
在可传染性疾病中，疟疾在受害者人数中仅次于结核病，几乎占地球人口的一半。每年有2亿多人受到感染;大约有五十万人死亡，其中大多数是五岁以下的儿童。Weizmann生物分子科学部的Neta Regev-Rudzki博士说：“疟疾是世界上最具破坏性的疾病之一 - 它是低收入国家的真正祸害，它每天都会杀死一千名幼儿。”“为了对抗疟疾，我们需要了解恶性疟原虫的基本生物学，并弄清楚是什么使它成为一种危险的杀手。”
Regev-Rudzki先前在澳大利亚墨尔本Walter和Eliza Hall医学研究所的Alan Cowman教授实验室进行的博士后研究中发现，这些寄生虫在血液孵化阶段相互交流。他们通过释放囊状纳米囊泡(小于1微米)来实现这一目标，这些纳米囊泡含有寄生虫DNA的一小部分。显然，这些信号有助于寄生虫在何时开始转变为雄性和雌性形式时学习，这两种形式都可以由蚊子携带进入新宿主。这一发现更令人吃惊，因为纳米囊泡需要穿过六个独立的膜来传递来自一个红细胞内的寄生虫到另一个红细胞的信息。
在与都柏林三一学院的Andrew G. Bowie教授及其他研究人员合作进行的这项新研究中，Regev-Rudzki及其Weizmann团队发现，在与其他寄生虫交流的同时，恶性疟原虫使用同样的通信渠道进行另一项研究。目的：向受感染者的免疫系统传递误导性信息。在感染红细胞后的最初12小时内，寄生虫发出DNA填充的纳米囊泡，这些纳米囊泡穿透称为单核细胞的细胞。通常，单核细胞形成免疫系统防御外来入侵的第一道防线，感知远处的危险并警告其他免疫机制提出有效的回应。当然，免疫系统会向这些细胞发出下一道防线。
但事实上，纳米囊泡已将单核细胞转化为诱饵。虽然免疫系统正在忙着保护机体免受假危险，但真正的感染是在红细胞内进行的，这使得寄生虫能够以令人目眩的速度不受阻碍地繁殖。当免疫系统发现其错误时，宝贵的时间已经消失，并且感染更难以控制。
Regev-Rudzki的研究小组确定了一种关键的分子传感器，一种名为STING的蛋白质，当寄生虫的纳米囊泡穿透单核细胞时会被激活。它是STING向免疫系统传递假警报，诱使它“思考”它的单核细胞处于危险之中。当科学家们“淘汰”制造STING的基因时，产生误导性警报的分子反应链被打断了。
“我们已经发现了疟疾寄生虫为了在人体血液中茁壮成长所采用的颠覆性策略，”Regev-Rudzki说。“通过干扰免疫系统的这种颠覆，将来有可能开发出阻止疟疾感染的方法。”
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