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本周在Embo发表的一项研究中，来自巴斯德研究所的科学家表明，古老的病毒参与了可能导致多发性硬化症的急性炎症防御反应 - 这是一种无法治愈的自身免疫性疾病，会对大脑和脊髓造成不可逆转的损害。这种疾病还与古人病毒的再激活有关，古人病毒在人类进化过程中被插入我们的DNA中。因此长期以来认为多发性硬化是由病毒感染引起的。
“我们的研究表明，古代病毒的再激活并不符合传染性现象，而是面对急性炎症现象时身体的防御反应，”资深作者Christian Muchardt解释说。
在进化过程中，病毒序列被中和，它们不再代表感染源。但是这些序列是包含有关病毒行为信息的外部DNA的来源。因此，细胞能够控制这些序列以尽快检测感染并在攻击期间打开其防御基因。
总之，在多发性硬化症中，病毒序列的激活不对应于感染现象，而是与调节序列的意外使用相对应，导致慢性过度炎症。“这种与表观遗传现象相关的机制的发现，有朝一日可能会为使用抑制染色质修饰酶的小分子管理MS铺平道路，”Muchardt说。最重要的是，这些病毒序列用于控制干细胞中的防御基因。它们在成体细胞中处于休眠状态，其中更传统的序列变得活跃。通过检查多发性硬化患者的样本，科学家们观察到病毒来源的调节序列从其休眠状态出现，并导致几种促炎基因的异常表达。
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