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与广泛的假设相反，通过食物在小鼠中传播的寄生线虫可能不会被动地等待吞咽。相反，根据PLOS病原体发表的最新研究，这些微小的蠕虫可能会使用宿主小鼠的气味作为提示，将自己定位在更有可能被吃掉的地方。
类似的线虫可导致人或牲畜严重的胃肠道不适或死亡。科学家们认为，由于这些蠕虫通过食物传播，他们并没有积极寻找新宿主。然而，在早期的工作中，加利福尼亚大学洛杉矶分校的Elissa Hallem及其同事在摄入的反刍寄生虫Haemonchuscontortus中发现了宿主寻找行为的暗示。
在这项新研究中，Felicitas Ruiz，Hallem及其同事检查了摄入的小鼠寄生虫Heligmosomoides polygyrus的行为。首先，他们在没有任何主机线索的情况下观察了它的运动。他们发现这个物种具有相同的“巡航”行为，如主动爬行，就像那些主动向其宿主传播的皮肤穿透寄生虫一样。
然后，研究小组研究了小鼠粪便如何影响H. polygyrus运动。他们发现蠕虫被新鲜的小鼠粪便强烈吸引，最初放在新鲜粪便上的蠕虫从粪便中迁移出来以便在环境中移动。这些结果表明，小鼠排出的蠕虫会迁移到新的粪便中，这些粪便可能会被其他老鼠吃掉，而这些小鼠已知会吃掉它们的粪便。
进一步的研究表明，H。polygyrus强烈吸引哺乳动物皮肤，粪便或尿液产生的几种气味剂。然而，一种蠕虫是否被某种气味吸引或排斥，取决于它是否目前占据粪便或被移除。这种依赖性可能使粪便上的蠕虫能够分散到环境中以寻找新宿主，并且可能会鼓励粪便蠕虫迁移到新的宿主或粪便来源。
该团队还在线虫捻转血矛线虫中发现了类似的行为，感染了绵羊和山羊。他们发现，当在粪便上生长时，这些蠕虫对二氧化碳有中性反应，但是当远离粪便培养时，它们会被气体吸引。这可能会鼓励蠕虫从粪便迁移到新的二氧化碳呼出宿主。
进一步的工作可以揭示感染人类和牲畜的其他摄入的线虫物种是否表现出相似的行为。如果他们这样做，这些发现可以帮助指导开发预防感染的新方法。
“我们发现H. polygyrus感染性幼虫不会像往常假设的那样无限期地留在粪便上，但实际上是从粪便中迁移出来并在其环境中导航，”作者解释道。“然后幼虫转向宿主气味，我们认为这使它们能够将自己定位在宿主附近，它们很可能被吞噬。”
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