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恐惧和焦虑都是对危险的反应，但时间不同。当一些事情成为迫在眉睫的威胁时，恐惧袭来：一只老虎跳过篱笆，向你扑来。另一方面，当你有时间考虑威胁时，就会出现焦虑：你在远处发现一只老虎并有时间考虑是否跑步或隐藏。
加州理工学院认知神经科学助理教授Dean Mobbs的新研究于5月20日在线发表在“自然人类行为”杂志上，首次展示了焦虑者的大脑如何对快速(基于恐惧)和慢速(基于焦虑)做出反应攻击威胁。结果表明，无论是否焦虑，大多数人都以同样的方式对快速威胁做出反应。基本上，他们跑。但是当谈到缓慢的威胁时，一个人的焦虑水平会产生影响：他们越是焦虑，他们就越早逃离危险的境地。
“如果你告诉一个焦虑的人，建筑物里有一只老虎，那么他们就会想要快速出去，”Dean Mobbs说。“我们可以在大脑中看到这一点 - 焦虑的个体在受到缓慢攻击威胁的情况下，在大脑的焦虑回路中表现出更快更强的活动。”
该研究建立在Mobbs及其同事之前的工作基础之上，这些工作将人类大脑中的恐惧和焦虑电路分开。在研究中，参与者被要求在测量大脑活动的功能磁共振成像机内玩“虚拟捕食者”视频游戏。参与者的目标是逃避虚拟捕食者的攻击。他们等待即将发生的袭击的时间越长，他们赚的钱越多;如果他们等了太久而被抓住，他们就会受到电击。
该研究表明，快速威胁导致恐惧环路中的反应，位于大脑中央部分，由两个结构之间的连接组成，称为导水管周围灰质和中脑皮层。相反，缓慢的威胁在焦虑回路中导致更接近大脑前部的反应，其包括海马体，后扣带皮层(均涉及记忆和思考未来)和腹内侧前额叶皮层(负责评估风险和做出决定的大脑区域。
在这项新研究中，对先前评定为不同焦虑水平的个体进行了相同的测试。结果显示，焦虑特性较高的人比焦虑较低的人更快逃过虚拟攻击者，但仅限于缓慢威胁的情景。
研究的主要作者，加州理工学院计算情感神经科学博士后研究员Bowen Fung说：“这种焦虑只会在相对长时间的负面情况下出现，缓慢的威胁似乎是明智的，但这是我们在生态环境中首次证明这一点。” 。“我发现一件特别有趣的事情是，它给予了一些支持，即”让它结束“是一种避免焦虑感的策略 - 无论是撕掉创可贴的身体痛苦，还是承认的情感负担有罪。”
“即使特质焦虑的受试者在任务中没有赚到那么多钱，他们也会更频繁地逃脱。因此，从进化的角度来看，重要的是要在大胆和生存所获得的奖励之间取得平衡，因为对可能的风险进行了焦虑的评估，”加州理工学院的研究生，论文的共同作者宋琦说。
Mobbs解释说，焦虑是由于在危险之前有时滞，因为它让我们有时间想象未来的情景并做出相应的计划。
“焦虑是预测策略的一部分，导致预防，”他说，“但焦虑不一定是为现代世界建立的。今天，我们可以想象可能永远不会发生的危险情景。我们越了解这种情况在大脑中工作，我们越能弄清楚这个过程如何在焦虑症中崩溃。“
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