数年前，科学家们就提议发起一个全球性研究项目，并建议由ISCI来主持这一项目。体外培养hESCs中的遗传变异是限制其临床细胞治疗应用的一项重要障碍。ISCI长期关注这方面的研究，尤其是来自不同地区实验室获得的相同遗传变异报道。这一项目的组织者、英国谢菲尔德大学的Peter Andrews博士表示：“当发现这些改变并非是随机发生的时候，我们对此产生了浓厚的兴趣。这表明在体外培养hESCs过程中，有可能有某些特异的基因受到了选择压力。”科学家在某种趋向于刺激细胞持续自我更新的条件下培养hESCs，如果细胞获得了某些促进增殖和分裂的突变，那么它们就会受到正选择。
为了鉴别出这样的候选基因，Andrews和同事们组织了一个全球合作计划，以求对尽可能多的hESC细胞系进行基因组对比分析。“单个的研究团队根本没有组织这样大型项目的能力，”加州大学圣地亚哥分校医学院的Louise Laurent（未参与这一项目）说：“这是一个极其成功的范例，通过ISCI将大量干细胞领域的研究人员聚集到一起，共同效力于这一大规模的研究项目。”
在这一项目中，研究人员对来自19个国家38个实验室的125种hESC细胞系基因组进行了遗传分析，从中鉴别出了大量常见扩增和缺失区域，并从中发现20号染色体长臂上的一段特定区域扩增导致了细胞获得生长优势。
在该区域中鉴别的BCL2L1基因被认为是导致生长旺盛的原因所在，BCL2L1基因具有终止细胞死亡的功能，在一些肿瘤细胞中也能发现该基因的突变。这表明在体外培养的hESCs中BCL2L1受到了选择压力的作用。
这样的遗传变异是否有可能成为hESCs临床应用的重大障碍？Andrews认为这一发现对干细胞研究者来说不应视为“一场灾难”。一方面而言，像其他的遗传变异一样，BCL2L1的扩增随着hESC体外培养时间的延长而频率增加，这表明早期培养的细胞中有可能存在的遗传变异会少一些。此外，大部分分析的细胞系都保持了正常的核型，这表明它们并没有发生大比例的遗传改变。
Andrews说：“从安全和应用的角度来说，我们可以培养这些细胞，我们期望它们能维持遗传物质正常。但是如果长期培养这些细胞有可能导致它们获得遗传变异，并且这些变异有可能是非随机性的，那我们就必须对它们进行监控。”例如，如果hESC细胞系产生了BCL2L1区域扩增，那么或许意味着是该终止培养它们的时候了。这是一种将会发生的现象，但仍旧是可控制的。
