脂肪拥有另外一个人体之前没有猜到的角色。除了皮肤等天然屏障，人体对抗病毒和细菌的主要防护者是免疫系统。这是一个由细胞构成的复杂网络，包括识别并破坏外来细胞和蛋白质的抗体等各种精密“武器”。不过，尽管很多细菌繁殖的速度很快，但抗体产量却需要数天才能提高。现在看来，脂肪细胞也扮演着防御的角色，而且相较于免疫系统的很多部分，它们作出反应的速度要更快。
研究者将葡萄球菌注入老鼠的皮肤下。在几个小时内，皮下脂肪细胞便释放出一种名为cathelicidin的化学物质。其被认为能破坏细菌的细胞膜，并且损伤病毒，尽管目前尚不清楚该过程具体是如何进行的。
同这些动物相比，另一组经过基因改造几乎不再拥有任何脂肪细胞的老鼠在接触细菌时出现了更加严重的感染。这表明，产生cathelicidin的脂肪细胞具有防护作用。研究人员还发现，在实验室中培养的人类脂肪细胞分泌cathelicidin，因此相似的事情可能同样会在人体中发生。
不过，更多脂肪并不等同于更多防护。事实上，肥胖者出现软组织感染的几率会更高。科学家认为，这或许是因为肥胖的人更有可能患上Ⅱ型糖尿病。在这个过程中，肥胖细胞会对胰岛素产生抵抗力。这还可能减少cathelicidin的产量。“有一点点脂肪是好的，但太多了就没有好处了。”
